一国政府或议会正式颁发的重要文件或陈述，列国依其习惯利用差别颜色的封皮，白色的喊白皮书，蓝色的喊蓝皮书（如英国政府），还有红皮书（如西班牙政府）、黄皮书（如法国政府）、绿皮书（如意大利政府）等。利用白皮书和蓝皮书的国度最多，特殊是白皮书已经成为国际上公认的正式官方文书。
白皮书可能是一本书，也可能是一篇文章。白皮书做为一种官方文件，代表政府立场，讲究事实清晰、立场明白、行文标准、文字精练，没有文学色彩。白皮书既能够是系列的，好比，中国国防白皮书自1998年以来就是每两年一次；也可能是在某个特定情况下专门颁发的，如为驳倒西方国度对中国人权政策的进攻，我国相继颁发了若干有关中国人权情况的白皮书。
此外，有些具有官方性量的年度陈述、材料或情状汇总，本来不做为白皮书颁发，后为展现其权势巨子性，扩展影响，也改称白皮书。好比，由外交部政策研究室编纂、介绍中国一年外交工做和对外关系情状的《中国外交》一书，原称《中国外交概览》，每年一本，后改称《中国外交》，自2004年起则以白皮书相当。
在我国，很多地域、部分和行业相继颁发了许多蓝皮书，次要反映其情状、阐发、成就等，有的还有政策定见。如中国社会科学院1991年率先推出的年度中国经济蓝皮书等。
中国社会科学院在十年前推出了经济“蓝皮书”，其时用蓝色做为封面，是因为刚好出书社有一种蓝色的纸，后来觉得蓝颜色可以代表学术的严谨慎重，就不断用于经济社会类“皮书”。
他们每年推出的世界政治经济方面的阐发陈述则选用黄色封面，以示有所区别。农业问题类的“皮书”凡是用绿色封面，既表达农村的颜色，也表达生态的含义。
“皮书”最早源于政府部分对某个专门问题的特定陈述，凡是那种陈述在印刷时不做任何粉饰，封面也是白纸黑字，所以称为“白皮书”。
在很多国度，政府发布陈述时利用“白皮书”已根本成为老例，好比，我国颁发的“《中国的民族区域自治》白皮书”、“中国2004年国防白皮书”等。此外，也有一些国度利用“红皮书”、“蓝皮书”、“绿皮书”等形式。“皮书”那种“官方讲解”的性量，也使它经常和“权势巨子”相联络。
如今大量研究机构借用“皮书”带有的权势巨子含义，给一些研究陈述冠以“皮书”之名。那些“皮书”出自专家学者或科研院校专业人员，颁发对现实或将来政治、经济、社会某一方面理解和认知，其观点和看点具有必然的代表性和权势巨子性。对“皮书”的颜色并没有特殊的规定，能够没有任何含义，也能够和书的内容连系起来。
除此之外，市场上也有一些图书在书名中利用“皮书”，只是借用了那个概念。