《山海经》里有那么一则故事。传说东海里有座光景秀丽的度朔山，别名桃都山。山上有一棵蟠曲三千里的大桃树，树顶有一只金鸡，日出报晓。那棵桃树的东北一端，有一概拱形的枝干，树梢不断弯下来，挨到空中，就像一扇天然的大门。朔山住着各类妖魔鬼魅，要出门就得颠末那扇鬼门。
天帝怕鬼魅下山到人世做祟，派了两个神将往扼守，一个喊神荼，一个喊郁垒。那两个神的名字有特殊的念法，神荼要念“伸舒”，郁垒要念“郁律”。两员神将专门监察鬼魅的行为。发现哪个鬼魅为非做歹，便用草绳捆起来送往喂山君。尔后，从那个故事中引申出了鬼魅桃木之说。
于是，那时候，人们每逢过年，便用两块桃木刻上神荼、郁垒的像或写上他俩的名字，挂在门的两边，喊做桃符，以示驱灾压邪。唐以后逐步改为尉迟恭、秦叔宝。传说唐太宗李世民策动玄武门政变，杀死兄弟，强逼父亲唐高祖李渊退位当太上皇，本身登上皇位。尔后因魏徵梦斩泾河老龙，每夜似乎闻声寝官外有鬼往屋里扔砖瓦，奇唤怪喊。
唐太宗无法，把那件事告诉了群臣。唐开国功臣上将秦叔宝毛遂自荐情愿到宫门口守夜驱鬼，另一位开国功浩荡将尉迟恭也情愿陪同守夜。当晚两人全身披戴盔甲，手执兵器，在寝宫门口守了一夜。唐太宗公然睡了个好觉，接连几天，唐太宗身体逐步康复，不忍心再让两位上将继续守夜，于是便命人将两位上将的威武形象画下来，把画像贴在门上。
此事传布开来，尉迟恭和秦叔宝渐渐被奉为门神。 。
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