古代的炼丹术是化学科学的前驱，炼丹术就是诡计将丹砂(硫化汞)之类药剂酿成黄金，并炼造出长生不老之丹的方术。中国金丹术始于公元前2、3世纪的秦汉时代。公元142年中国金丹家魏伯阳所著的《周易参同契》是世界上最古的阐述金丹术的书，约在360年有葛洪著的《抱朴子》，那两本书记载了60多种无机物和它们的许多改变。约在公元8世纪，欧洲金丹术鼓起，后来欧洲的金丹术逐步演进为近代的化学科学，而中国的金丹术则未能进一步演进。
金丹家关于无机物改变的常识次要从尝试中得来。他们设想造造了加热炉、反响室、蒸馏器、研磨器等尝试用具。金丹家所逃求的目标虽属荒谬，但所利用的操做办法和积存的感性常识，却成为化学科学的前驱。
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