1986年4月25日，4号反响器预定封闭以做按期维修。并决定在那场协做为测试反响堆的涡轮发电机才能的时机，在电力缺失情形下发充沛的电赐与反响堆的平安系统动力(特殊是水泵)。像切尔诺贝利，反响堆有一对柴油发电机可操纵做为待命，但其实不能霎时地起动-反响堆将因而被利用动弹涡轮，到时涡轮会从反响堆别离和在本身的惯性之下力量动弹，而测试的目标是确定当发电器起动时，涡轮能否在削减阶段能充沛地赐与泵浦动力。
测试早先在其它单元施行胜利(所有平安赐与起动)而成果是失败的(那是涡轮产生了不敷的力量在削减阶段赐与泵浦动力)，但别的的改进提醒了对其它测试的需要。
为了在更平安、更低功率地停止测试，切尔诺贝利4号反响器的能量输出从一般功率的3。
2千兆瓦特削减至700百万瓦特。但是，因为尝试起头的延迟时，反响堆掌握员太快地减低能量程度，现实功率输出落到只要30百万瓦特。成果，中子吸引而成的裂变产物氙-135增加了(那产物典型地在更大的功率情状下，在一台反响堆中消耗)。力量下落的标度虽是接近由平安章程容许的更大限造，但员工组的治理者抉择不封闭反响堆并陆续尝试。
后来，尝试决定“抄捷径”和只上升功率输出到200 百万瓦特。为了征服剩余氙-135的中子吸收，远多于平安章程数量的掌握棒由反响堆拔出。在4月26日上午1点05分，做为尝试一部门，被涡轮发电机鞭策的水泵起动了;水的流量因为那动作而超出了平安章程的指定。
水流量在上午1点19分增加了-因为水也会吸收中子，在水流量的进一步增加需要手工撤消掌握棒，招致一个极不不变和求助紧急操做前提。
上午1点23分04秒，尝试起头了。反响堆的不不变形态在掌握板没有展现任何情状，而且看起来所有反响堆员工并未足够地意识到求助紧急。
水泵的电力封闭了，而且被涡轮发电机的惯性鞭策，水流的速度减低了。涡轮从反响堆别离，反响器核心的蒸汽程度增加。因为冷却剂被加热，个此外蒸汽在冷却剂管道构成。在切尔诺贝利的RBMK石墨缓和反响器的特殊设想有一个高正面空系数，意味著在没有水时的中子吸收的感化使反响堆的力量敏捷地增加，而且在那种情状下，反响堆操做变得逐步变得不不变和愈加求助紧急。
上午1点23分40秒操做员按下了号令“告急停堆”的AZ-5(“敏捷告急防备5”)按钮-所有掌握棒的足够的插进，包罗之前不小心地拿走的掌握棒。那能否做为告急办法，或只是简单地在尝试完成时做为封闭反响堆按期办法，其实不清晰(反响堆预定被封闭做为按期维修)。
那凡是意味著告急停堆的号令是因为意想不到的敏捷力量增量的一个反响。另一方面，总工程师Anatoly·Dyatlov，在变乱时身在切尔诺贝利核电站，他写在他的书上:
“在1点23分40秒，集中化掌握系统之前……没有注销能辩白告急停堆的任何参量变更。
按照陈说委任……会集和阐发良多素材，在它的陈述，没确定原因为什么号令了告急停堆。并没有需要觅觅原因。反响堆简单地在尝试完成时被封闭。”
因为掌握棒插进机造(18至20秒的慢速完成)，棒的空心部分和冷却剂的暂时移位，逃走招致反响率增加。
增加的能量产物招致了掌握棒管道的变形。棒在被插进以后被卡住，只能进进管道的三分之一，因而无法停行反响。在1点23分47秒，反响堆产量急升至大约30 千兆瓦特，是十倍一般操做的产物。燃料棒起头熔化而蒸汽压力敏捷地增加，招致一场大蒸汽爆炸，使反响器顶部移位和受毁坏，冷却剂管道爆裂并在屋顶炸开一个洞。
为了削减费用，和它的体积太大，反响堆以单一庇护层体例兴建。那令放射性污染物在次要压力容器发作蒸汽爆炸而分裂之后进进了大气。在一部门的屋顶炸毁了之后，氧气流进---与极端高温的反响堆燃料和石墨慢化剂被连系-引起了石墨火。那火灾令放射性物量扩散和污染更广的区域。
因为目睹者的陈述和站内纪录纷歧致，有一些争论认为确实的事务是发作在本地时间1点22分30。最初配合附和的版本被描述在上面。根据那种理论，第一次爆炸发作了在大约1点23分47秒，操做员在七秒以后号令了“告急停堆”。