"小品"一词早在晋代即有了，本属古印度的释教用语。《世说新语·文学》:"殷中军读小品"句下刘孝标注:"释氏《辨空经》有详者焉，有略者焉。详者为大品，略者为小品。"鸠摩罗什翻译《摩诃般若波罗蜜经》，将较详的二十七卷本称做《大品般若》，较略的十卷本称做《小品般若》。
可见，"小品"与"大品"相对，指佛经的节本。因其篇幅短小，语言简约，便于诵读和传布，故备受人们的喜爱。张融《遗令》:"吾生平所善，自当凌云一笑。三千买棺，无造新衾。左手执《孝经》、《老子》，右手执小品《法华经》。"(《南齐书》卷四十一)可见他对"小品"的偏嗜。
晚明夏树芳著有《香林牍》，自序云:"长夏居毗山，日礼《莲花小品》，殿最名香，略摭成篇。"晚明文报酬遁藏政治祸害，嗜佛成风，但只是逃于禅、隐于禅，大大都人并未实的遁进空门。所以他们底子没有耐性研究深邃玄秘、卷帙浩繁的佛典，却对"小品"情有独钟。
跟着"禅悦"之风的昌隆，文士们将"小品"概念移植到文学中，便成为很天然的事了。小品一词最早呈现在晋代《世说新语》万历三十九年(1611)，王纳谏编成《苏长公小品》，最早将"小品"视做文学概念。陈继儒《〈苏长公小品〉叙》云:"如欲选长公之集，宜拈其短而隽异者置前，其论、策、封事，多至数万言，为经生之所恒诵习者稍后之。
如读佛躲者，先读《阿含小品》，然后徐及于五千四十八卷，未晚也。此读长公集法也。"(《眉公先生晚香堂小品》卷十一)提出"短而隽异"做为"小品"的特征，并比之为《阿含小品》，也可见"小品"概念是由佛经移来的。那是晚明人最后的"小品"看，大致上指散体裁，篇幅短小，隽永新异。
陈继儒是晚明文坛"山人"一族的指导人物，经他一号召，"小品"一词遂风行一时，一时人人竞相写小品、选小品、论小品，蔚然成为风气。
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