秦汉中心掌武事的更高官员，后逐步成为虚衔或加官。太尉之名 最早见于《吕氏春秋》。汉王二年（前205)，卢绾为太尉，后废除。 十一年，又以周勃为太尉，以后废置无常。惠帝、吕后时周勃仍为太 尉，文帝时以灌婴代之，不久即罢往。景帝时周亚夫曾居此职，四年 而罢。
武帝建元元年（前140)又置，次年罢往，后不再设置。西汉 早期，设太尉官多半和军事有关。汉高祖刘邦为伐陈稀而以周勃为太 尉，汉景帝刘启为平吴楚七国之乱而命周亚夫为太尉。故太尉带有虚 位性量，差别于丞相、御史医生等官职。武帝时以贵戚田蚧为太尉， 一变过往由周勃、灌婴等力战武功之臣充当太尉的老例，而又和丞相 同等，那也和西汉早期有所区别。
光武帝建武二十七年（公元51)， 将大司马改为太尉。东汉太尉实为丞相，与西汉早期掌武事的太尉名 同而实异。魏晋以后，太尉做为三公之一，位居极品而实权甚少。开 始仍然开府，置僚佐，自隋撤销府与僚佐，便渐次演化成优宠宰相、 亲王、使相的加官、赠官。
元不常置。明废。
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