乡约是邻里村夫互相劝勉配合遵守，以彼此协助布施为目标的一种轨制。是通过乡民受约、自约和互约来保障乡土社会成员的配合生活和配合前进。最 早能够逃溯到周代。《周礼•地官•族师》曰：“五家为比，十家为联，五人 为伍，十报酬联，四闾为族，八闾为联。使之相保、相受，刑罚庆赏相及、相共，以受邦职，以役国是，以相葬埋。”中国最早的成文乡里自治轨制，可能是北宋学者吕大钧、吕大临等几兄弟于神宗熙宁九年造定的“吕氏乡约”（原名“蓝田公约”）。那个乡约的四大目标，是使邻里村夫能“德业相劝，过失 相规，礼俗订交，患难相恤”。明代，朝廷鼎力倡导和推广乡约，《南赣乡约》应运而生，影响最广，其为公众主动的村落组织。明代开展的一套以乡约、保 甲、社学、社仓为整体性的乡治系统，到了清代被弃而不消。明清以来汉人和 满人推行的乡治和造定的乡约，大多明文化，很多带有官主官治传统，即根据封建礼义的道德标准，对公众停止教育和约束。
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