林肯于1809年2月12日出生在肯塔基州哈丁县的一个贫寒的鞋匠家庭，用他本身的话说，他的生长过程是“一部贫穷的简明纪年史”。因为家境贫苦，他从小就帮忙家里劈柴、打水、做农活。他的父母是英国移民的后嗣，以打猎和耕田为生。1816年，林肯全家迁至印第安纳州西南部，以开荒种地为生。
林肯9岁的时候，母亲逝世了。一年后，父亲与一位寡妇成婚。继母勤奋慈祥，视他好像己出。林肯也很亲爱继母,一家人生活得敦睦幸福。因为贫穷，林肯受教育的水平不高。为了维持生活，少年时的林肯当过种植园的工人、俄亥俄河上的摆渡工、店员和木匠。在25岁以前，林肯四处谋生，没有固定的职业。
成年后，他成为本地的一名地盘测绘员，因为精通丈量和计算，常被人们请去处理地界纠纷。林肯十分热爱读书，在艰辛的劳做之余，他夜读的灯火总要闪灼到很晚。在青年时代，林肯通读了莎士比亚的所有著做，还阅读了《美国汗青》等大量汗青和文学册本。他通过自学使本身成为一个博学而充满聪慧的人。
在一场政治集会上，他第一次颁发了政治演说。因为报复黑奴造，提出了一些有利于公家事业的建议，从此，林肯在公家中的影响日益加强，于1834年被选为州议员。1834年8月，25岁的林肯被选为州议员，起头了本身的政治生活生计，同时办理乡下邮政所、处置地盘丈量，并在友人的帮忙下吃苦研究法令。
几年后，他成为一名律师。积累了州议员的经历之后,1846年，他被选为美国寡议员。1847年，林肯参与了国会议员的竞选，获得了胜利，第一次来到首都华盛顿。在此前后，关于奴隶轨制的争论成了美国政治生活中的大事。在那场争论中，林肯逐步成为反对蓄奴主义者。
他认为应该覆灭奴隶轨制,而且应该起首在首都华盛顿打消奴隶造。为此，代表南方种植园主利益的蓄奴主义者疯狂地反对林肯。1850年，美国的奴隶主权力大增，林肯退出国会，继续当律师。I860年，林肯成为共和党的总统候选人。同年11月，选举揭晓,林肯以200万票被选为美国第16任总统。
不外，在奴隶主控造的南部10个州，他没有得到1张选票。1861年4月12日，南方联盟不宣而战，敏捷攻占了联邦政府军驻守的萨姆特要塞。林肯只得颁布发表对南方做战。林肯其实不主张用过激的体例拔除奴隶造，他认为能够用和平的体例，先限造奴隶造，然后逐渐加以拔除，而关键在于维护联邦的同一。
在那种思惟的收配下，北方政府底子没有停止战争的筹办，只是仓皇应战，而南方则是蓄谋已久，有训练有素的戎行和优良的配备，因而，固然北方在多方面都占有优势，但是却被南方打得节节溃退，以至连首都华盛顿也险些被叛军攻破。北方在战场上的失利引起了广阔人民的强烈不满，良多城市发作了请愿游行，要求政府采纳办法改变战局。
此时，林肯意识到，要想打贏那场战争，就必需调动农人的积极性，拔除奴隶造，解放黑奴。