小调，一般指流行于城镇集市的民间小曲。事实上，小调不只在城镇演唱，也在农村普遍传唱。除了劳动号子和山歌外，各类曰常歌唱的小型民歌都能够归入小调类。小调是民歌中最容易传播的一种体裁，它不像山歌、号子那样只限于必然地域或特定场所中传播，许多小调的散布相当普遍，几乎遍及全国大大都汉族地域，以至个别少数民族聚居地域都有它们传播的踪迹。
小调的传播和开展，反映了城镇和村落音乐文化的彼此影响和亲近联络。此中，有着较丰硕专业涵养的职业、半职业的艺人对小调的开展有严重的影响，那也是小调同山歌、号子的一个重要的差别之处。小调颠末他们的加工、提炼后，在艺术上有较多的进步。小调的题材极其普遍,大到严重政治、社会事务,小至民间风俗生活场景,几乎包罗万象。
此中，对旧时代庖动听民受压迫、受奴役的磨难生活有较多的反映。在近代革命急剧开展的前提下,人民常常运用小调的形式来反映革命斗争,宣传革命思惟，所以，小调也曾经是人民革命斗争的思惟兵器。但在旧社会,因为遭到抽剥阶级的思惟影响，也存在着反映落后的社会意识的做品，它们是小调中的糟粕，应留意阐发和剔除。
小调的歌词一般比力固定，句式构造也比力多样而富于变革，多为长短句，非对偶的三句、五句等构造以及多段词的频频也较遍及，常用四时、五更、十二月、花名等形式联缀。小调的曲调流利、婉柔、盘曲、细腻、节拍规整，曲式构造完好、平衡，从二句和四句的单乐段构造为多。
常接纳多段词的频频来叙事，也较多地运用衬词和衬腔等表示手法，加强豪情表达。小调的演唱形式以独唱为主，也有对唱或齐唱,往往加有乐器伴奏，使音乐更为丰硕、生动。
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