南华禅寺位于广东省韶关市曲江县城东南的曹溪北岸,是禅宗（南 宗）的次要道场，中国释教出名的寺院之一，向有“岭南禅林之冠”和“岭 南第一山”之称。南华禅寺始建于南朝梁武帝天监元年（公元502年），至今已有 1500多年的汗青。据载，时有梵僧智药三藏率徒来中国五台山礼拜文 殊菩萨，初到广州，再沿江北上，路过曹溪口时，掏水饮之，觉此水甘美异 常，于是溯源至曹溪。
四顾山水奇秀，流水潺潺，于是谓徒曰：“此山可建 梵刹，吾去后170年，将有无上法宝于此弘化。”后韶州牧侯敬中将此事 奏于朝廷，上可其请，并敕额“宝林寺”。天监三年(公元504年)建成。南华寺殿宇历经多代修建。现寺内所存的建筑物除灵照塔外，其余 殿宇乃是1934年虚云僧人重修，以后陆续做过补葺。
六祖俗姓卢，名慧能，原籍河北范阳（今北京郊区）。慧能之父原有 官职，后被降于新州（今广东新兴县），永做新州苍生。其母李氏，当地 人，唐贞不雅十二年(公元638年）二月初八生慧能。慧能三岁丧父，母亲 孤遗，家境k寒，长大后靠砍柴供养其母。一日慧能卖柴于市，听一客诵 经，慧能一听即能融会，于是问所诵何经？客曰：金刚经。
慧能又问经从 何得来？客曰:得于黄梅寺弘忍巨匠。慧能归家告其母，矢志落发，几经 周折，母从其志。慧能安设母亲后，于唐龙朔二年（公元662年）中转湖 北黄梅寺，拜弘忍僧人为师。弘忍略问其意，便知慧能聪明过人。为避 别人之嫌，弘忍故命慧能踏碓舂米，经八月有余。
143五祖弘忍挑选继承人，一日聚集寡僧，告取自本意天良般若之性，令其徒 各做一偈，若悟大意，可付衣钵为第六代祖。时有上座僧神秀，学啦渊 博，思做一偈，写于廊壁间。偈曰：身是菩提树，心如明镜台。不时勤拂拭，勿使惹尘埃。慧能闻诵后，问是何人章句，有人告之，慧能听后则说，“美则麵矣， 了则未了。
”寡徒听了笑其庸流浅智。慧能亦无怪意，说吾亦有一偈，于 是夜间请人代书于神秀偈旁。偈曰：菩提本无树，明镜亦非台。原来无一^物，何处惹尘埃。寡见偈惊异，各相谓言，奇哉不成以貌看人。五祖见寡惊，恐人加害 慧能，于是用鞋抹去慧能之偈，成心曰“亦未见性”，寡认为然。
此日K祖 到碓场，见慧能在腰间绑着石头舂米，心有感慨。五祖问话之后故k以 杖击碓三下，默然而去。慧能会其意，三更时入祖室，五祖授于衣法，命 其为第六代祖。令即南归，并嘱慧能不成立即说法;又曰：“衣钵乃争端 之物，至汝行传。”六祖辞师南归，渡九江，行至大庾岭，发现有人逃逐，知 为衣钵而来。
中有一僧慧明，原是四品将军，捷足先登，逃及六祖。六祖 为其说善恶处死，慧明悟，拜六祖为师。明辞回，对后逃逐来的人说，前 路高低，行人绝迹，到别处寻去，六祖于是免遭于难。慧能行至韶州，初 往曹溪，约九月余。又有恶徒追随，六祖急逃广东四会，隐于山区猎人之 列，达15年之久。
唐仪凤元年（公元676年），六祖出山到广州法性寺 (光孝寺）。时有住持印宗法师，知慧能得黄梅实传，遂拜为师，并为之落 发。过了两年，六祖复归南华寺住持，传法36载，得法门生43人，传布 全国各地，后来构成河北临济、湖南沩仰、江西曹洞、广东云门、南京高眼 五宗，即所谓“一花五叶”。
高眼宗远传于泰国、朝鲜;曹洞宗、临济宗盛 行于日本;云门宗及临济宗更远播于欧美，故南华寺有“祖庭”之称。唐 先天二年(公元713年)七月，慧能归新州，八月三日坐化于新州国恩寺，享年76岁。后其徒广集六祖语录，撰成《六祖坛经》。慧能实身于1981年夏历十月开座于修建面目一新的六祖殿中，以供参拜。
千百年来，南 华寺与六祖名字连在一路，著称于世。