满族的祖先本是金代的女实部族，所以努尔哈赤同一女实各部以后即定国号为“大金”。不久，为区别于汗青上的金代，又改称“后金”。良多蒙前人、汉人、朝鲜人等受其统治，再用“后金”国号已不适应；而且汉人因受汗青影响，对金人素怀反感，“后金”一类国号对兜揽汉人并不是所宜，所以皇太极在继位后十年即天聪十年(1636)改国号为“清”。
那么，皇太极为什么以“清”做国号呢?
那有两种说法。一说在改“后金”为“清”的前一年，皇太极已拔除“女实”族号，改为“满州”。而“满州”在满语中音近“曼殊”，本是佛名，意为“清之帝王”，是佛的化身。因而他用“清”代“金”，对拉拢各族人心和进一步代替明王朝，感化都比“大金”或“后金”来得大。
与此同时，皇太极还为推翻和代替明王朝大造言论，说只要有德者才气统治全国，“惟有德者乃可称天子”、“有德者授命，无德者烧毁”那些话，便成为他思惟的核心。而他所说的“有德”，便含“清”的意思，恰与“满州”语意相合，所以就用“清”做国号。
另一说刚好相反，系舍义而求音，在满语中“清”即“金”的谐音，汉语的“清”即满语的“金”，“金”改为“清”，是改汉不改满，其目标仅是适应进攻明朝的需要，让汉人易于承受罢了。
持那种说法的人，举出满语中对贵族夫人的称呼“福晋”为例，说“福晋”起初叫“夫金”，后改称“福金”，最初才叫“福晋”，所以“夫”与“福”，“金”与“晋”在满语中是同音，因而据满语音韵，“清”与“金”也音同无疑。此说还以沈阳(即清朝旧京)的抚近门匠额为证。
匾上汉文写的是“大金”，而满文写的是“大清”。那块匾额乃是天聪年间立的，那时髦未改号“清”，而满文里却已称“清”了。
两种说法情由差别，但都认为改国号为“清”是出于政治需要，次要是以此拉拢汉人，从而为代替明王朝做筹办。从那个配合点上去看，当以第一种说法为是，那从后来清朝统治者始末讳言“女实”和“大金”名称一事上可得到佐证。