1644年李自成带兵攻进北京城，崇補帝在煤山（今景山）他杀，动静传到明朝陪 都南京，南京的大臣们惊慌失措。他们立福王墨由崧做了皇帝，那就是弘光帝，汗青 上把那个南京政权叫做南明。弘光帝墨由崧是个荒唐透顶的人，凤阳总督马士英等人操纵弘光帝的昏庸，把持 了南明政权。
南明政权的兵部尚书史可法原来不赞成让墨由崧做皇帝，为了制止引起内乱，才 勉强同意，并主动要求到前方去统率戎行。那时候，长江北岸有四收明军，叫做四镇。四镇的将领都是骄横嚣张的人，他们 互相争夺地皮，纵容战士杀戮苍生。史可法到了扬州，亲身去找那些将领，劝他们不 要自相残杀，又把他们摆设在扬州四周驻守，本身坐镇扬州批示。
因为史可法在南方将士中威信高，那些将领不能不遵从他的号令，各人称号他为史督师。不久，多铎率领清军，大举南下，史可法批示四镇将领抵御，打了几次胜仗。可 是南明政权内部却起了内讧，驻守武昌的明军将领左良玉和马士英争权夺势，起兵进 攻南京。马士英仓猝将江北四镇戎行撤回，对于左良玉，还以弘光帝名义要史可法带 兵捍卫南京。
史可法明晓得在清军压境的情况下，不应分开。但是为了平息内争，不能不带兵 回南京，刚过长江，便得知左良玉兵败的动静。他仓猝撤回江北，此时清兵已经迫近 扬州。史可法发出告急檄文，要各镇将领来保卫扬州。但是过了几天，竟没有一个出兵 来救。史可法清晰，只要依靠扬州军民，孤军奋战了。
多铎率领清军到了扬州城下， 先派人到城里劝史可法投降，连续派了五小我，都遭到回绝。多铎恼羞成怒，命令把 扬州城紧紧围困起来。扬州万分求助紧急，城里一些胆怯的将领惧怕了。第二天，就有一个总兵和一个监军 带着本部人马，出城向清军投降。那一来，城里的保卫力量就更单薄了。
史可法召集 全城官员，鼓励他们齐心协力，抵御清兵，而且分拨了守城的使命。将士们见史可法 坚决冷静，都很打动，暗示必然要和督师一路，誓死抵御。多铎号令清兵不连续地轮流攻城。扬州军民奋勇做战，把清兵的进攻一次次打 退，清兵死了一批，又上来一批，形势越来越告急。
多铎志在必得，号令清兵用大炮 攻城。他密查到西门由史可法亲身防卫，就命令炮手专向西北角轰击。炮弹一颗颗在 西门口落下来，城末于被轰开了缺口。史可高眼看城已经守不住了，拔出佩刀就要自 杀。侍从的将领上前抱住史可法，把他手里的刀夺了下来。史可法还不肯走，部将们 连拉带劝地把他庇护出了小东门。
那时候，有一批清兵冲过来，看见史可法穿戴明朝 官员的打扮服装，就吆喝着问他是谁。史可法怕扳连他人，就高声说：“我就是史督师， 你们快杀我吧!”1645年4月，扬州城沦陷。扬州失守几天后，清军攻破了南京。南明政权的官员降的降，逃的逃，弘光政权 也被覆灭了。