传说达摩渡江到少林寺以后，在南京讲经说法的神光，历尽含辛茹苦，想方设法，末于渡过长江，追逐达摩抵达少林。神光到少林寺以后，一心一意拜达摩为师，向达摩请教。达摩在南京雨花台和神光会见时，神光傲气十足，极不谦善。如今神光提出向达摩请教，达摩不知他有无诚心，便婉言回绝。
神光其实不没精打彩，仍步步紧跟达摩。达摩在洞里面壁坐禅，神光合十，侍立其后，精心顾问，形影不离。神光跟从达摩九年之久，对禅师的一举一动，实是甘拜下风。达摩分开面壁洞，走下五乳峰，回到少林寺，料理日常的佛事活动，神光在跟从师父从山洞回到寺院。
时值寒冬，达摩在后院达摩亭坐禅，神光依矗立在亭外，合十以待。
谁知天有意外风云，夜晚入定以后，鹅毛大雪漫山遍野压了下来，纷歧会儿，积雪逾尺。那时，大雪吞没了神光的双膝，满身上下恰似披了一层厚厚的毛茸雪毯，但是神光仍然双手合十，兀立不动，忠诚地站在雪窝里。第二天一早，达摩开定了，他走到门口一看，神光在雪地里站着。
达摩问道:“你站在雪地里干什么?”神光答道:“向佛祖求法”。达摩沉思半晌说:“要我给你传法，除非天降红雪。”神光解意，他意识到那里圣僧指点他禅悟的诀奥，当机立断地抽出随身照顾的戒刀，向左臂砍去，只听:“咔嚓”一声，一只冻僵了的胳膊落在地上，鲜血飞溅，染红了地下的积雪和神光的衣衫。
谁知那忠诚的刀声穿云拨雾，飞报西天，晾动佛祖如来，随手脱下袈裟，抛向东土。顷刻，整个少林，红光覆盖，彩霞四射，鹅毛似的大雪片被鲜血映得彤红，粉扬而来。神光放下手里的戒刀，哈腰拿起鲜血淋离的左臂，围绕达摩亭转了一圈，仍侍立于红雪之中，亭四周的积雪也被染成红的。
此情此景，达摩看得一览无余。他感应神光为了向他请教，持久侍立品后，今又立雪断臂，本来的骄傲自满情感已经克制，崇奉禅宗立场忠诚。达摩逐传衣钵、法器予神光，并取法名:“慧可”。
慧可断臂以后，表示出高度的刚毅，他忍耐着猛烈的伤痛，双膝跪在雪窝里，用仅有的右手，恭敬地接了“法”。
顶礼拜谢而退。从此，慧可就接替了达摩，成为少林寺禅宗的第二代，称之为“二祖”。
为了纪念二祖立雪断雪，寺僧们将“达摩亭”改为“立雪亭”。清乾隆皇帝瞻游中岳时，对“立雪断臂”的故事颇有感到，逐挥毫撰写“雪印心珠”匾一块，悬挂于立雪亭佛翕上方，以戒后生:佛业来之不容易。
对二祖断臂求法，前人有诗云:
寡口销金唤祖师，而今悔失慎其时。
其时早浑底，未肯求人断一肢。