岳麓书院始建於北宋初期。北宋开宝六年（973），墨洞以尚书出任潭州太守，鉴於长沙岳麓山抱黄洞下的寺庵林立和幽静情况，承受了刘鳌的建议，在原有僧人兴办的学校根底上创建了岳麓书院。草创的书院分有“讲堂五间，斋舍五十二间”，此中“讲堂”是教师讲学道的场合，“斋堂”则是学生日常平凡读书进修兼有住宿的场合。
岳麓书院的那种中开讲堂、工具序列斋舍的格局不断传播至今。 宋太宗咸平二年（999），李允则任潭州太守，他一方面继续扩建书院的规模，增设了藏书楼、“礼殿”（又称“孔子堂”），并“塑先师十哲之像，画七十二贤”；一方面积极获得了朝廷对岳麓兴学的撑持，以促进书院的更大开展。
咸平四年（1001）朝廷初次赐书岳麓书院，此中有《释文》、《义疏》、《史记》、《玉篇》、《唐韵》等经书。其时书院学生正式定额六十余人。宋实宗大中祥符五年（1012）经学家周式担任山长主持岳麓书院後，书院得到敏捷的开展，学生定额愈百人，周式本人还得到宋实宗的召见和鼓舞。
到南宋的乾道年间，岳麓书院到达昌盛期间。驰名理学家张木式主持岳麓书院，他以反对科举利禄之学、培育传道济民的人才为办学的指点思惟。在教学方面，提出“循序渐进”、“博约相须”、“学思并进”、“知行互发”、“慎思审择”等原则；在学术研究方面，强调“传道”、“求仁”、“率性立命”。
从而培育出一批如吴猎、赵方、游九言、陈琦等经世之才的优良学生，湖湘学派大都学者也在岳麓书院进修过。一时间，多量游学的士子前来书院研习理学问难论辩，有的还“以不得卒业於湖湘为恨”，其时的岳麓书院成为全国闻名的传习理学的基地。南宋淳熙七年（1180），张木式逝世後，墨熹、实德秀等人对岳麓书院的办学和传布理学，也表示出极大的热忱。
墨熹还将《白鹿洞书院教条》人微言轻正式的学规，颁于岳麓书院。 从元、明至清初，由於战乱，岳麓书院曾两度遭到焚毁，後来固然得以重建和恢复，已不复旧不雅。清初。书院被禁。後康熙为了表扬理学，放宽书院政策。康熙二十六的（1687）御书“学达性天”匾额，并以十三经、二十一史、经书讲义等遣送至岳麓山，乾隆九年(1744)又御书“道南正脉”匾额送至岳麓山，岳麓书院又得以复兴。
复兴後的麓书院，除了对斋舍屡加扩建外，其书院性量也由民办而逐步演化为官办。跟着乾嘉考据学的鼓起，岳麓书院往往由处置诂经考史的驰名汉学家主持，进修的内容也由理学转向经史考证，出格是在王文清主院期间，更以“群经传授诸子”。此後罗典任山长，“唯以治经论文，启诱後进”。
道光年间巡抚吴荣光在岳麓书院增设“湘水校经堂”，专以研习汉学为主。岳麓书院的最後一任山长是王先谦，他是清末湖南驰名的经学家。 清代的岳麓书院，集聚了一代常识博洽、德高望重的巨匠，培育出诸如王夫之、陶树、魏源、左宗棠、胡林翼、曾国藩、郭嵩涛、李元度、唐才常、沈荩、杨昌济等驰名的湖湘学者。
清光绪二十九年（1903），在新政之议的呼声中，延续了近千年的岳麓书院正式改为湖南高档私塾。尔後相继改为湖南高档师范学校、湖南工业专门学校，1926年正式命名为湖南大学至今，历经千年，弦歌不停，故世称“千年学府”。岳麓书院自创建伊始，即以其办学和传布学术文化而闻名於世。
岳麓书院占空中积21000平方米，现存建筑大部门为明清遗物，主体建筑有头门、二门、讲堂、半学斋、教学斋、百泉轩、御书楼、湘水校经堂、文庙等，分为讲学、藏书、供祀三大部门，各部门互相毗连，合为整体，完好地展示了中国古代建筑气焰恢宏的壮阔气象。