社会契约描述的是个别与政府之间构成的一种契约关系，在那种关系中，社会个 体和政府别离饰演差别的角色。社会契约理论的根底是基于如许一种概念，社会个 体放弃本身的一种天然形态（自在和不受约束)供给给社会以换取次序、构造和更重 要的庇护。
几百年来，许多哲学家们都接纳过社会契约理论。
在英国哲学家约翰•洛克 (John Locke，1632—1704)的思惟中，社会契约是与天然法慎密相连的，洛克认为，人
最后的生活处于一种天然形态，自在没有任何限造。在意识到每个独立的个别在维 护本身的权力时会发作矛盾之后，人们同意生活在一个配合的政府之下，以获得保 护，固然如许，但是人们并没有因而而放弃本身的天然权力。
相反，洛克认为，政府应 当庇护人们的权力逐个出格是生命权、自在权和财富权。洛克将他的思惟写成著做出 版，他最有影响力的两本书是于1690年出书的《论人类的理解》(An Essay Concerning Human Understanding)和《政府论两篇》(Two Treatises of Government)，他的著做确立 了他“自在哲学家”的地位。
其思惟深入地影响了美国《独立宣言》(the Declaration of Independence, 1776)的做者托马斯•杰斐逊（Thomas Jefferson，1743—1826)，《独立宣 言》声称“我们认为下面那些实理是不问可知的：人人生而平等，造物者付与他们若 干不成褫夺的权力，此中包罗生命权、自在权和逃求幸福的权力。
法国哲学家简•雅克•卢梭（Jean-Jacques Rousseau，1712—1778)是启蒙时代 (17 —18世纪的一段文化期间，启蒙时代的人们认为理性是人类最重要的美德)重要 的思惟家之一，卢梭的著做《社会契约论》(Social Contract, 1762)中认为人们之间缔结 了一个契约，那种契约使得他们有义务去成立政府和政府系统。
根据卢梭的理论，人 们“有义务要从命法令的权势巨子”，那意味着只要人们本身可以决定是谁统治他们本身。 卢梭的思惟促进了法国大革命(1789 —1799)和美国革命(1775 —1783)的发作，他所 定义的社会契约的概念最末在美国的《独立宣言》中得到了详细表现，它声称“政府 之合理权利，是经被治理者的同意而产生的”，“当任何形式的政府对那些目的具破 坏感化时，人民便有权利改动或拔除它”。
1917年，美国马里兰州威廉•泰勒•佩奇 (WilliamTyler Page, 1868—1942)写下了那句出名的被奉为“美国信念”的名言：“我 坚信美国政府是一个民有、民治、民享的政府;政府之合理权利，是经被治理者的同 意而产生的”。