天文发现应指文明民族的代表初次抵达了或最早领会了各文明民族均前所未知的地表的某一部门，或率先确定了地表已知各部门之间的空间联络。
欧洲汗青的天文大发现，别名摸索时代或大航海时代，指从15世纪到17世纪期间。该期间内，欧洲的船队呈现在世界遍地的海洋上，寻找着新的商业道路和商业伙伴，以开展欧洲重生的本钱主义。在那些远洋摸索中，欧洲人发现了许多其时在欧洲不为人知的国度与地域。在其时，远洋飞行意味着冒险：他们无法准确丈量经度，木造船壳无法抵御船蛆的侵蚀，储蓄的食物不适于持久飞行，船上的卫生与生活前提也非常蹩脚。然而，受经济利益与政治利益的双重差遣，那些人所停止的摸索极大地扩展了已知世界的范畴。陪伴着新航线的开拓，工具方之间的文化、商业交换起头大量增加，殖民主义与自在商业主义也起头呈现。欧洲那个期间的快速开展奠基了其超越亚洲繁荣的根底。
新航线的发现，对世界各大洲在数百年后的开展也产生了长远的影响。对除欧洲以外的国度和民族而言,天文大发现带来的影响则是复杂而矛盾的。欧洲国度停止天文大发现的布景：摸索时代的起头，是因为贸易商业上迫切需求的刺激。最后的远洋飞行，是为了寻找从西欧前去亚洲的海路航路，以带回东方的香料。因为，从陆路抵达亚洲的旅程非常遥远，商队必需穿越亚洲的多个地域；而其时欧洲同亚洲的商业已被威尼斯和热那亚等地的意大利商人垄断。自古以来，西便利有着两条通向东方的商业道路：其一是始于埃及和伊拉克的海上道路，其二则是被称为“丝绸之路”的陆上道路。做为陆上道路的丝绸之路，其商业道路西起东地中海西岸（次要有亚历山大、大马士革与阿勒颇等城市）与黑海沿岸。从那些处所动身，颠末里海南部进入亚洲并穿过巴格达，分为几条歧路穿过内陆地域后再聚集于咸海附近。在中亚的布哈拉，起头分路前去印度的德里与阿格拉。颠末布哈拉，抵达帕米尔北部的撒马尔罕后，丝绸之路再次呈现分收：往北通向阿拉木图，往东穿越中亚，并沿喜马拉雅山脉行进抵达中国城市西安。穆斯林在大部门期间里都控造着通往东方的各条商路。所以西欧国度不能不放弃路上的“丝绸之路”转而停止海上的摸索。那就为以后他们的天文大发现奠基了根底。与此比拟，中国正处在封建社会强权统治下的“强大”期间。中国苍生的生活完全能够自力更生，加之因为其时的航海手艺有限，航海探险难度极大，人们也就很少想去摸索外面的世界，处在一种强大帝国的光环之下。比拟欧洲的航海探险，中国其时的郑和下西洋目标和意义则完全差别。
郑和
郑和飞行的目标次要有以下几条：一为抚慰东南亚诸邦，“宣德化而柔远人”；二为寻找惠帝允炆，那一点可在《明史》中得到查证；三为同印度诸国成立联络，以便从腹背夹击帖木儿帝国。此外，现代郑和研究者亦总结了其他的一些原因，譬如成立从南亚向西飞行的半途候风转航的据点、开拓新航线，使海外远国“宾服”于中国等等。郑一钧认为，郑和的航海成立了亚非国际间的和平手势，促进了亚非国际商业的开展，传布了中国的文化，并为中国带来了新的海外常识。此外，他亦指出了郑和下西洋的局限，认为郑和的航海并未带来中国本钱主义的开展。利玛窦曾经如许评价道，中国的“皇上和人民却从未想过要策动侵略战争”，因为他们“满足于本身已有的工具，没有征服的野心”。那一点亦表现在美国《国度天文》杂志于1998年所评出的千禧世界航海家名人里。此中，郑和是东方独一一位入选的人物，而他入选的次要原因即是因为他从未公开表达过对殖民主义的期望。
从上述郑和下西洋的目标来看，天文大发现也不成能发作在中国。欧洲是为了通过不竭地扩张，实现其本钱主义的开展，得到大量的财产，而中国则还处于自力更生的封建期间，中国地区辽阔，物产丰硕，中国人民也始末处于大国意识之中，沉浸于东方帝国的美梦之中。那就是天文大发现为什么发作在欧洲而不是中国的原因。看看葡萄牙摸索世界的目标就不难想象其之后的丰功伟绩。葡萄牙摸索东方的巴望是由多种原因形成的。此中最次要的原因，是去寻找获取香料的新航路，以代替受政治情况影响而随时可能停行供给的陆地商业。货币主义者则认为，开启摸索时代的次要原因是欧洲贵金属的猛烈流失。欧洲经济成立在金、银货币的畅通上，通货的欠缺会让欧洲呈现经济萧条。还有一个因素是，在收复失地运动中，伊比利亚半岛上的基督教国度已与穆斯林国度做战多年，半岛上的基督教国度亟需去寻觅海外友邦来还击本地的伊斯兰权力（例如传说中的祭司王约翰），从而突破伊斯兰教的造约力量。此外，通过从阿拉伯人手里从头获取的古希腊天文文献，欧洲人初次对非洲和亚洲有了一个大致的印象。种种利益的差遣，使欧洲人起首停止了摸索，发现了新大陆，成就了天文大发现。
经济开展带来的手艺前进是远洋飞行的硬件根底，其时的中国明朝已经具备足够的前提。但是中国其时以自我为中心的心理差遣郑和下西洋只是为了“宣我国威”。确实，郑和远航确实带来了相当大的利润，但是为了“宣我国威”，他破费的远比得到的多。仍是要强调一点，其时明清实行了闭关锁国政策，政府大部门限造了海上商业，所以中国人关于航海事业知之甚少。最初，有需要强调的一点是，中国东向承平洋，几乎没有较大的岛屿存在。只能是从东南亚到南亚如许一条路进来。因而也不容易发现新大陆，也就没有天文大发现了。