从古至今，乾隆大要是为数不多的幸福皇帝。到了晚年，他想在本身活着的时候，就处理继承问题。如他所愿，嘉庆顺利继位，继承了乾隆缔造的“盛世”基业，原来能够像乾隆一样当一个幸福的皇帝，但是乾隆却给他留下了一个烂摊子，乾隆想处理而不克不及处理，嘉庆其实也没法处理，因为生齿太多，而传统社会体系体例和传统农业的潜力都已经被发掘到极限。
1778年， 乾隆东巡沈阳时，一个锦州生员金从善就拦路呈词，要求皇帝尽快明立太子，并说：“大清不宜立太子，岂以不正之运自待耶？”（唐文基《乾隆传》）
皇帝闻言大怒，看来全国人竟然已经遍及认为本身不立储君，是因为“贪恋宝位”了。更好体面的乾隆怎么能容忍如许的攻击？于是在杀了金从善之后，皇帝向全国颁布“明发谕旨”，向全国公布了本身的方案。皇帝说，本身早在刚刚登上皇位之际，就已经向上天默誓，只当六十年皇帝，而把在位时间最长的纪录留给祖父康熙。
康熙皇帝画像
他还告诉全国，早在乾隆三十八年 （1773年） 冬，他就已经奥秘立储。不外此事他只告诉了几个军机大臣，所以全国人才会产生如许的误会。
此谕一出，关于谁是继承人的料想在民间停止得更强烈热闹了。关于市井小民来说，猜猜哪个阿哥将成为下任皇帝也是极好的谈资。
其实，那个谜说难则难，说简单也很简单。
乾隆三十八年之时，十七个儿子中，大阿哥、二阿哥、三阿哥、五阿哥、七阿哥、九阿哥、十阿哥、十三阿哥、十四阿哥和十六阿哥都相继亡故……除了死去的那些阿哥外，十二阿哥因为生母那拉皇后为皇帝所厌恶，底子没资格列为皇储人选。四阿哥和六阿哥早已别离过继给履亲王允祹和慎郡王允禧为孙，因而也被排除掉了立为皇储的可能。皇帝实的要决定立储大事，就只能在八、十一、十五和十七阿哥那狭小的范畴中做一抉择。
八阿哥永璇为人轻躁，干事倒置。十一子成王永瑆柔而无断，并且跟着年龄的增长，怪脾性越来越多，越来越鄙吝。十七阿哥永璘恐怕是兄弟几个中最不成器的，从小就不喜好读书，脾气也轻佻急躁。年纪稍长，就常常溜出宫禁，一身燕服去外城狭路曲巷寻花问柳。独一还不让皇帝绝望的，只要十五阿哥了。
和其他三个皇子比起来，皇十五子永琰不是最伶俐的一个，却是缺点起码的一个。
十五阿哥在乾隆三十八年 （1773年）被密立为太子时年仅十三岁。他的生母魏氏，是汉人身世，系外务府包衣，外祖父为内管领清泰，身份其实不崇高。
但皇十五子永琰有其他几个不及的长处，“以好学闻名”，并且孝敬与“端淳”。乾隆三十八年冬至，六十三岁的老皇帝到天坛祭天，跪在圜丘中心，默默向苍天祈祷：“我已经奥秘立永琰为皇储，然而此子年仅十三，脾气不决。若是永琰有才能继承国度洪业，则祀求上天保佑他诸事有成。若是他并不是贤达之人，愿上天让他短寿而死，使他不克不及继承大统。我并不是不爱本身的儿子，只是为祖宗山河计，不能不如斯。”（《清高宗实录》）
上天似乎对永琰也比力满意，从乾隆三十八年 （1773年）到六十年 （1795年） ，永琰不断身体安康，他的表示，也越来越得到乾隆的必定。到了举行传位大典的那一刻，在乾隆心中，为那个接班人打了八非常。
嘉庆皇帝画像
他让乾隆满意的有四点：
第一，从性格上看，皇十五子少年老成。他性格中更大的特点是便宜力强，富于恒心和毅力。他生活有常，举行有度，进修勤恳，处事认实，从不逾端方一步。那是最让乾隆赏识的。
第二，此人品量“端淳”，待人真诚，擅长为别人着想。他富于同情心，非常重豪情。他不时处处低廉甜头谦让，生活简朴，从不逃求本身的小我享受。最为罕见的是，那个皇子涵养极佳，为人谦虚，很少发火，待人从无疾言厉色。
第三，从学业上看，履历了二十多年严酷、系统、高量量的帝王教育，永琰的成就十分凸起。永琰对儒家天理人心之学，颇有心得。他的涵养是成立在学养的根底之上，因而根底安稳。别的，此子武功骑射成就固然比不上他的父亲和曾祖父，在兄弟傍边也是首屈一指。
第四，从外表看，嘉庆皇帝是清朝历代皇帝中长得最规矩、最上相的一位。嘉庆皇帝的外表，能够说几乎没出缺点：他中等身段，不高不矮，不胖不瘦。他皮肤白净，五官规矩，骨血匀停，一副雍容华贵的边幅。脸型介于方脸和圆脸之间，显示出他性格的平衡和理智。颠末从小就起头的仪表训练，他在出席大的场所时，老是举行崇高，沉着自若。
在帝位授受的那一刻，乾隆由衷地觉得，上天对本身不断是宠遇的……关于禅让之举，乾隆十分垂青。他把那一行为，当做本身生射中最初一件大事，当成了六十年统治的完美压轴。
乾隆认为，那一行为，标记着他成了人类汗青上第一个“全人”。那个史上大志最炽、最自傲的君主，不时处处，要超越汗青，缔造纪录。
乾隆顺利地处理了帝位继承问题，但是另一件大事却始末让他如坐针毡。乾隆更大的遗憾是陷入了一场没能取胜的战争。那就是平定白莲教起义之战。
陕西、四川、湖北的接壤处，有一片出名的原始丛林，称南巴老林。此地山高林密，“高山长林绵亘千数百里，弥望蓊郁，竟日不见人烟”。（《三省边防备览》） 本非恼人类所居。但是，乾隆中叶起，多量流民涌入那片丛林，伐树造屋，开荒种地。
那些流民来源极广，不单有四川、陕西、湖北三省，还有广东、湖南、安徽、江西等处所迁过来的苍生。“照顾家室，认地开荒，川流不息。”对那些移民的估量，守旧的是十余万，有人说有百余万。（《三省边防备览》）
多量移民的呈现，申明了乾隆中叶生齿压力的严峻水平。其时尚残留的山区本不宜耕种，因为那些深山老林地势险峻，地盘贫瘠，且无法连结水土，地力耗损很快，劳动与收成不成比例。在老林中生活是极为困难的：“伐木收椽，上覆茅草，仅蔽风雨。借杂粮数石做种，数年有收，典当山地，方渐次筑土屋数板，不然仍徙他处，故统谓之棚民。”
固然困难如斯，人们仍然乐此不疲。那申明大清王朝社会体系体例内的潜力发掘到极限，仍然无法处理生齿问题。又一场大规模的农人起义迫在眉睫了。
乾隆刚刚完成禅位大典，颁布发表本身成为了“千古完人”，嘉庆元年（1796年） 正月初七，就发作了白莲教起义。起义在陕西、四川、湖北的接壤处发作，敏捷蔓延到川、陕、鄂、豫、甘五省，共涉及府、州、县、厅、卫等二百零四个。
当太上皇那几年，乾隆的全数残存精神都用在了镇压起义上。仅三年时间，动用的戎行已经有十万，花掉饷银已经有七万万两。固然“犹日孜孜”，一日不断地兴师动众，起义的猛火却越烧越旺。
掌握权利六十年来，乾隆仍是头一次如许一筹莫展。别史记载，一日早朝已罢，嘉庆帝与和珅入见。“珅至，则上皇（指乾隆太上皇） 南面坐，仁宗 （指嘉庆帝） 西向坐一小杌 （每日召见臣工皆如斯） 。珅跪好久，上皇闭目若熟寐然，口中喃喃有所语，上 （嘉庆帝） 死力倾听，末不克不及解一字。久之，忽启目曰：‘其人何姓名？’珅应声对曰：‘高天德、苟文明（皆白莲教领袖姓名） 。’上皇复闭目诵不辍。移时，始麾之出，不更问讯一语，上大骇愕。改日，密召珅问曰：‘汝前日召对，上皇做何语？汝所对六字，又做何解？’珅对曰：‘上皇所诵者，西域奥秘咒也，诵此咒则所恶之人，虽在数千里外，亦当无疾而死，或有奇祸。奴才闻上皇持此咒，知所欲咒者必为教匪悍酋，故竟以此二人名对也。’”（《春冰室野乘》）
戴逸先生点评说：“一个叱咤风云的贤明君主，晚年对农人起义迫不得已，单独念咒，意欲造敌于死地，那种行为典型地反映出一个意志昏瞀的孤单老翁的心理形态，他人几乎不克不及理解。”
事实上，镇压此次起义最初消耗了清王朝白银二千万两，相当于其时清政府五年的财务收入；使清军丧失一、二品的高级将领二十多人，副将、参将以下的军官四百多人。能够说，恰是此次起义，彻底撕掉了“盛世”的最初一层面纱，宣告了乾隆盛世的完毕。大清王朝在那场战争中元气丧尽，从此一蹶不振，再也没有了往日的荣光。
白莲教起义
恰是在战争中，乾隆的生命一天天走向起点。
进入嘉庆三年 （1798年）以来，乾隆的身体并未见有什么异常。嘉庆三年腊月底，八十九岁的乾隆得了轻细的伤风。新年将至，朝野上下，谁也没有在意。嘉庆四年 （1799年） 正月初一，皇帝和诸王贝勒及二品以上大臣依老例来给太上皇乾隆贺年，上皇还能如常御座受礼。不意，初二，病情转剧，身体各器官呈现衰竭征兆，陷入昏迷。
在逝世前一天，他还做了“望捷”一诗，期盼平定白莲教的捷报早日到来。在遗诏中，他仍然念念不忘那最初的未了之事：“近因剿捕川省教匪，筹笔勤奋，日殷盼捷，已将起事首逆紧要各犯，骈连就获，其奔窜伙党，亦可计日成擒，蒇功期近。”
嘉庆四年 （1799年）正月初三上午七时，乾隆走完了他八十九年漫长的人生旅途。