河流是陆地外表上经常或间歇有水活动的线形天然水道。河流在我国的称呼良多，较大的称江、河、川、水，较小的称溪、涧、沟、曲等。藏语称藏布，蒙古语称郭勒。每条河流都有河源和河口。河源是指河流的发源地，有的是泉水，有的是湖泊、池沼或是冰川，各河河源情况不尽一样。
河口是河流的起点，即河流流入海洋、河流（如收流流入干流）、湖泊或池沼的处所，在干旱的戈壁区，有些河流河水沿途消耗于渗漏和蒸发，最初消逝在戈壁中，那种河流称为瞎尾河。除河源和河口外，每一条河流按照水文和河谷地形特征分上、中、下流三段。上游比降大，流速大，冲刷占优势，河槽多为基岩或砾石；中游比降和流速减小，流量加大，冲刷、淤积都不严峻，但河流侧蚀有所开展，河槽多为粗砂。
下流比降平缓，流速较小，但流量大，淤积占优势，多浅滩或沙洲，河槽多细砂或淤泥。凡是大江大河在入海处城市分多条入海，构成河口三角洲。凡是把流入海洋的河流称为外流河，补给外流河的流域范畴称为外流流域。流入内陆湖泊或消逝于戈壁之中的那类瞎尾河称为内流河，补给内流河的流域范畴称为内流流域。
我国外流流域面积占全国面积的63。76％。为沟通差别河流、水系与海洋，开展水上交通运输而开挖的人工河道称为运河，也称渠。为分泄河流洪水，人工开挖的河道称为减河。
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