宋朝皇帝历来崇尚道家，到北宋末年宋徽宗在位时，更是到达无以复加的阶段。宋徽宗身为皇帝，为了表达对道家的爱崇之意，竟然给本身上了个“道君皇帝”的称号。他还在各地和汴梁城中，鼎力大举兴建道看，并下诏搜访道家册本典范，并亲身写出《御注道德经》等著做，可谓是尽心尽量。
北宋有个闻名的道士，名喊刘混康，号“华阳先生”。他历经宋神宗、宋哲宗、宋徽宗三朝，道法渊深，名满全国，被世人视为得道高人。宋徽宗继位之初，子嗣困难，后宫妃嫔迟迟没给他孕育出皇子，忧心如焚，于是请教于刘混康。刘混康遭到皇帝如斯宠任，天然尽心尽力，要为徽宗皇帝去除那个懊恼。
《艮岳记》记载，刘混康向宋徽宗献上一计：“京城东北隅，地协堪舆，但形势稍下，倘少增高之，则皇嗣繁衍矣。”意思是说，京师城池的东北角，地势偏低。假设能想办法抬高那里的地势，皇家后嗣将会非常茂盛。京师东北角地形凹凸，竟然关系到皇帝的子孙繁衍，今天看来那种说法不免难免荒谬不经，但宋徽宗坚信不疑。
宋徽宗当即命人召集工匠民夫，“培其冈阜”，摘运土石，在京师东北角大兴土木，想把那里的地势垫高。宋徽宗是有名的艺术家皇帝，凡事讲求美轮美奂，精致美看，于是在那里兴建数座大型假山，围绕假山再营建起楼台园林，那就是有名的“艮岳”皇家园林。
皇帝修建一座假山园林，无可厚非，历朝历代皇帝多有此举。问题是宋徽宗是个艺术家，审美原则异乎通俗的高。营建假山园林所需的奇石和花木，通俗普通之物底子不进眼。于是他下诏各地，鼎力大举在民间搜觅奇石与珍奇花木，为了称心一己之私，不吝血本，不吝兴师动寡劳民伤财，末于变成了臭名远扬的“花石纲”惨祸。
在盛产奇石与奇花异草的苏杭一带，成立“造做局”与“应奉局”等机构，专门负责搜索觅觅民间的奇石花木。成批的花木奇石，被拆船北上，千里驰驱运往汴梁，称为花石纲。为了掠夺花石，各地酷吏不择手段，为了移出一株古树不吝拆毁房舍，为了运输便当不吝拆毁桥梁等等令人瞠目结舌的行径，已成为习以为常之事。为了赐与花石纲船队，民间承担繁重的钱粮劳役。
在花石纲为祸最烈的东南一带，民间苦不胜言，民怨沸腾。《宋史》记载，花石纲“流毒州县者达二十年”。江南青溪县遭受花石纲骚扰最为严峻，宣和二年，大英雄方腊揭竿而起，率领不胜重负的穷户扯旗造反，义兵如猛火燎原，席卷东南半壁，接连霸占数十个州县，以至一度进占重镇杭州。宋徽宗闻讯后，被那突如其来的大祸惊得目瞪口呆。
因为江浙苏杭一带，历来是宋朝传统的财赋赋税重地，却在方腊大军的扫荡突袭、官军的往来征剿中，遭遭到严峻摧残，锦绣富贵的富庶之地沦为血火沙场，严峻摆荡了北宋的统治根底，原先国富民强的北宋，尔后日趋虚弱，仅仅数年之后，北宋就在靖康之变中消亡了。宋徽宗兴建“艮岳”园林，也被视为扑灭北宋的重要原因之一。