据传始皇帝登临泰山时，山高坡陡，轿夫汗出如雨，沿途歇息，至顶，大皇帝也感应累得很了，大致是突然觉得要以报酬本，于是乎问侍从：轿夫歇息了几次？乱曰：十八次。因而得名十八盘。
泰山十八盘是泰山爬山盘路中最险峻的一段，共有石阶1600余级，为泰山的次要标记之一。
此处两山崖壁如削，峻峭的盘路镶嵌此中，远远看往，好似天门云梯。泰山之宏伟，尽在十八盘，泰山之壮美，尽在攀登中！
十八盘在对松山北。高阜之上，双崖夹道，旧称云门，今名开山，为清乾隆末年改建盘道时所辟。十八盘自此而始。开山北为龙门，旧有龙门坊，后毁。
西岩有清道光年间魏祥摹刻狂草“龙门”大字。坊址东为大龙峪，雨季寡水回峡，飞泉若泻。
前为新盘口。明万历年间，参政吕坤跨涧建渡天桥，并顺龙峪上源修新盘道，中转碧霞祠南神门，登岱顶者上下甚为便利。桥与盘道均毁于清乾隆年间。
新盘口北两山陡立，东为飞龙岩，西为翔凤岭，中有一线天，名石壁谷。谷中上有南天门，下有升仙坊，由十八盘相连。南天门恰处于谷口，是泰山古建筑足够操纵天文情况，以人工之力凸起和美化天然情况的范例，是泰山的重要标记物之一。
仰视天门，盘路陡绝，似云梯倒挂。石壁谷两侧有“天门长啸”、“层崖空谷”、“天门云梯”、“如登天际”诸刻。
泰山有3个十八盘之说。自开山至龙门为“慢十八”，再至升仙坊为“不紧不慢又十八”，又至南天门为“紧十八”，共计1630余阶。
“紧十八”西崖有巨岩悬空， 侧影似佛头侧枕，高鼻秃顶，慈颜浅笑，名迎客佛。 十八盘岩层陡立，倾角70至80度，在不敷1公里的间隔内升高400米。
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