一苇渡江传说，达摩是天竺国香至王的第三个儿子，自幼拜释迦牟尼的大门生摩诃迦叶之后的第二十七代佛祖般若多罗为师。有一天，达摩向他的师傅请教说：我得到佛法以后，应到何地传化？般若多罗说：你应该去震旦（即中国）。又说：你到震旦以后，不要住在南方，那里的君主爱好功业，不克不及融会佛理。
达摩遵照师父的吩咐，筹办好行李，驾起一叶扁舟，披荆斩棘，飘洋过海，用了三年时间，历尽困难盘曲，来到了中国。达摩到中国以后，广州刺史得知此事，匆忙禀报金陵，梁武帝王将相衍立即派青鸟使把达摩接到南京，为其接风洗尘，来宾相待。
武帝是一个释教信徒，主张自我解脱。
达摩是禅宗大乘派，主张面壁默坐，普度众生。因为他们的主张差别，每议论起佛事，二人老是不投契。那时达摩感应南京不是久留活动的处所，于是便告辞萧衍，渡江北上。中国有个高僧，名叫神光，是河南省荥阳县人。其时神光在南京雨花台讲经说法，本地群寡称：神光讲经，委婉动听，地生金莲，顽石点头。
围不雅听讲的人是里三层，外三层，风雨不透，达摩分开梁武帝北上，路过雨花台，见到神光在那里讲经说法，他就趁便挤在人群中，侧耳倾听。
达摩听讲，听到有些处所点点头，听到有些处所摇摇头。点头暗示附和神光讲的概念，摇头暗示对神光讲的概念不附和。
神光在讲解中，发现达摩摇头，认为那是对本身的更大不尊，便问达摩：你为什么摇头？对佛学的认识二人因有不合定见，达摩便主动让步，分开雨花台渡江北上去了。达摩去后，听讲的群寡有人对神光说：适才阿谁人你晓得他是谁？他就是印度高僧菩提达摩，精通佛法，学识渊博。
神光听了以后，感应羞愧之极，师父到了跟前，适才本身太没礼貌了。
于是他就赶紧逃达摩，赔礼报歉。达摩在前边走，神光在后面紧逃，不断逃到长江岸。达摩急着过江，停立江岸，只见水域茫茫即没有桥，也没有船，连小我影也不见。
那怎么过江呢？达摩非常焦虑。谁知“天无绝人之路”。正在那迫不得已之际，达摩突然发现岸边不远的处所坐着一个老太太，身边放了一捆苇草，看样子好象也是在等船过江。达摩暗自策画：那位若大的年纪，为何鳏寡孤独，无人护送顾问？也罢！只好向她白叟家乞助了。
于是他迈步走上前往，必恭必敬地向白叟施了一礼，说道：老菩萨，我要过江，怎奈无船，请您白叟家化棵芦苇给我，以便代步。
白叟抬起头来，认真地打量达摩。见他两只突鼓的眼睛炯炯有神，满脸络腮胡子，卷曲盘旋，身段魁梧，举行安然，形象端壮，仪表不凡。
白叟暗自点头称许，随随手抽出一根芦苇与达摩。达摩双手接过芦苇，向白叟告谢而去，及至江边，他把芦苇放在江面上，只见一朵芦苇花，抬头高扬，五片芦叶，平坦伸开，达摩双脚踏于芦苇之上，飘飘然渡过了长江。神光掉臂怠倦，尾逃达摩，及到江边，看抵达摩一苇渡江，就气急松弛地跑到白叟面前不问青红皂白，抱起白叟身边一捆芦苇，扑通一听，扔到水中，双脚跳上芦苇捆子，匆忙过江。
谁知说也奇异，那捆芦苇不单不向前行进，反而很快沉入水中。神光见势不妙，匆忙渡水而出，险些溺入水中。神光带着满身泥水，冲向白叟，轻听责问：你给他一根芦苇就渡过江，我拿你一捆芦苇为什么还过不去呢？白叟不慌不忙沉着不迫地答道：他是化我的芦苇，助人有份；你是抢我的芦苇，物各有缘，无缘无故，岂能相助？白叟说罢，转霎时悠然不见，浩瀚的江面上空无一人。
那时神光自知有失，惭叹不已，呼天不灵，呼地不该，楚切十分，懊悔而归。
达摩过江以后，手持禅仗，信步而行，见山朝拜，遇寺坐禅，北魏孝昌三年（公元527年）抵达了嵩山少林寺。达摩看到那里群山环抱， 林茂密，山色秀美，情况清幽，佛业昌隆，辞吐吻洽。
心想，那实是一块罕见的佛门净土。于是，他就把少林寺做为他落迹布道的道场。广集僧徒，首传禅宗。自此以后，达摩便成为中国释教禅宗的初祖，少林寺被称为中国释教禅宗祖庭。如今少林寺碑廊里还有达摩一苇渡江图像碑。前人有诗赞日：路行跨水复逢着，单独凄凄暗渡江。
日下可怜双象马，二株嫩桂久昌昌。