“三教”的说法起自三国时代，指的是儒、释、道三种教派。
儒，孔子所创，并不是宗教，而汉儒为了抬高孔子的地位，把儒家学说衬着的像宗教一样，就被人们看做宗教了。释，指东汉时传入我国的释教，以其为印度释迦牟尼所创而简称为释。道，是东汉时创建的一种宗教，讲究炼丹修道，寻访长生不老之法。
河南嵩阳书院里有一尊三神像，在一个头上雕出了孔子、老子和释迦牟尼的面目面貌。
“九流”的说法，最早见于《汉书·艺文志》，指的是春秋战国时代的儒、墨、道、法、名、杂、农、阴阳、纵横等学术门户。
后来，人们把宗教、学术中的各类门户统称之为“三教九流”。
跟着时间的推移，有时人们又把它做为贬义词，泛指那些在江湖上处置各类行当的人。
“三教”，据记载起于三国期间，吴国的孙权和上书令阚泽谈话中所提到的三教指儒教、道教、释教。
“九流”，是先秦的九个学术门户，见于《汉书·艺文志》。那九个学派是儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。
儒家：是古代中国封建文化的主体，以孔子学说，影响中国文化最为深远。自汉朝至“五四运动”前，不断在中国文化界及思惟界占重要地位。孟子、董仲温馨是出名的代表人物。
道家：以先秦老子“道”的学说为中心的学术门户。庄子继承和开展了老子的思惟，被称为“道德家”，老子哲学思惟，具有朴实辩证法的思惟。
汉代道教尊奉老子为道教的鼻祖。
阴阳家：战国时倡导阴阳五行之说的一个学派，代表人物是齐国的邹衍，
法家：战国时主张法治的重要学派。源于春秋时的管仲、子产，代表人物是战国时的商鞅、申不害，韩非是法家的集大成者。
名家：是战国时的学派，一名“辩者”，是古代的逻辑学。
代表人物公孙龙。
墨家：是战国时的学派，倡导“非攻（反对非正义的战争）”、“节用”、“节葬”等。开创人是墨翟。
纵横家：战国时处置政治外交活动的策士中有“合纵派”和“连横派”。代表人物苏秦（主张“合纵”，即六国连合抗秦）、张仪（主张“连横”，即崩溃六国的连合，使之别离奉事秦国）。
那两类策士统称“纵横家”。
杂家：战国至秦汉间杂揉各学派思惟的一部门学者，他们的特点是“兼儒墨，和名、法”。代表著做为《吕氏春秋》、《淮南子》。
农家：战国时反映农业消费和农人思惟的学术门户。
九流：指儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。 九流按传统分法又可分为上九流、中九流和下九流。 上九流：一流佛祖二流天，三流皇上四流官，五流阁老六宰相，七进（进士）八举（举人）九解元。 中九流：一流秀才二流医，三流丹青（画家）四流皮（皮影），五流弹唱六流金（卜卦算命），七僧八道九棋琴。 下九流：一流高台二流吹，三流马戏四流推，五流池子六搓背，七修八配九娼妓。
“九流”指的是：儒教、道家、法家、名家、墨家、阴阳家、纵横家、杂家、农家。