中世纪是欧洲汗青上的古代与文艺复兴之间的期间，凡是被认为是自476年西罗马帝国消亡到15世纪文艺复兴运动起头的一段期间。文艺复兴期间的意大利报酬了反对宗教神权的统治，推崇古希腊罗马的文化传统，而且认为从罗马帝国毁灭之后到文艺复兴之间的汗青是野蛮暗中的时代，是处于文明与复兴之间的时代，故称“中世纪”，后来那一名称被汗青学家沿袭下来。
在欧洲中世纪文化中，基督教的影响有统治地位，决定了其时的社会生活体例和社会意识形态，艺术也不成制止地具有深挚的宗教色彩，充任着天主与教会的代言人的角色。因而，也有人将欧洲中世纪艺术称为基督教艺术。
中世纪的艺术仍然丰富多彩，是多种文化源流的综合，并为近代欧洲文化艺术的开展奠基了根底。
基督教起源于中东，当它做为一种文化形态在欧洲确立时，也带来了东方的一些文化特征。同时，古罗马的文化传统，出格在建筑、雕琢和绘画等式样上，有一个漫长的合成革新的过程。最初，基督教在地中海沿岸确立之后，在向西欧扩展的过程中，又吸收了本地的文化成分，即所谓“蛮族艺术”，产生了一些新的款式，到10世纪前后，才构成了相对同一的基督教艺术风气。
因而，欧洲中世纪艺术不克不及单纯理解为宗教艺术，而是在东方文化、古希腊罗马文化传统和蛮族文化的根底上合成而成的基督教艺术。
中世纪是一个基督教流行和罗马上帝教会主宰社会的期间，基督教的婚姻看念和性看念统治了其时欧洲的与性有关的一切活动。宗教禁欲主义那一特征被统治阶级操纵了，因为否认性欲、否认对今世幸福和快乐的逃求，公众就不会奋起反对压迫和抽剥，统治阶级的地位就稳固了。在那种思惟批示下，教会操纵所掌握的权力，强逼推行教士单身造和苦修造，教徒们不准性行为，基督教反对性以至开展到反对婚姻。
早期基督教美术（2世纪——5世纪）
313年，罗马皇帝君士坦丁发布米兰敕令，认可基督教的合法地位，并公布那一曾经持久遭到罗马帝国镇压的新宗教为国教。那时的罗马帝国已处于四分五裂的前夕，基督教做为下层人民的崇奉和意识，为完毕古罗马的千年帝国起了推波助澜的感化，获得了合法地位之后，又做为统治者的东西来掌握人民的思惟。早期基督教艺术就反映了那个过渡期间的一些典型特征。
基督教在1世纪起头奥秘传播于罗马帝国的边境。因为处于不法地位，信徒们只能在私家宅邸内举行宗教仪式，那种早期的奥秘宗教场合被称为“民古教堂”。
后来为了遁藏官方的搜寻，那种仪式便转移到一种公共地下墓窟，那种墓窟是用于合葬基督徒的，在墓窟的天顶和墙壁上画满了各类圣经题材的壁画，因而它成为早期基督教艺术的宝库。那种形式次要时髦于罗马城区，如罗马的普里斯拉地下墓窟，约建于3世纪，其闻名于世的是天顶壁画《仁慈的牧人》。
圣彼得教堂
基督教合法化之后，它的集会和仪式便回到了空中上，也起头兴建正式的基督教堂。但基督教没有本身的建筑传统，只好借用罗马现成的建筑形式。罗马有一种常见的公共建筑，平面呈长方形，中廊较宽，两旁有列柱分隔出过廊，日常平凡供市民集会利用，称为“巴西里卡”。基督教徒把它间接移用过来，在一端加上祭坛，并饰以宗教题材绘画，那种形式为以后的西方基督教堂的款式定了基调。320年前后起头兴建的圣彼得教堂是规模更大的“巴西里卡”教堂之一。
基督教曾遭受了200余年的虐待,很多信徒为之殉身，对“殉教者”的崇敬是教徒精神生活的一部门。教徒们在死往的教友亲人的石棺上刻上宗教内容的雕琢，拜托本身的崇奉和对死者的祈求，但在表示手法上与古罗马石棺的雕琢风气无大区别。
拜占庭美术（5世纪——15世纪）
拜占庭帝国的首府君士坦丁堡（现为伊斯坦布尔）原是一个希腊化城市。330年君士坦丁大帝迁移至此，逐步取代了罗马城的地位，成为集政治、经济和文化中心的重要城市，成为中世纪东、西方商业交换中心。拜占庭帝国不单继续了古希腊罗马的古典文化传统，同时也遭到东方文化的影响。拜占庭帝国的基督教文化是政教合一政体的产品，为宗教和王权办事。
拜占庭的建筑次要继续罗马风气，早期教堂建筑次要沿用罗马陵墓圆形或者多边形平面构造和万神庙式的圆穹顶。现存伊斯坦布尔的“圣索菲亚教堂”是拜占庭建筑艺术的代表。它有复杂而头头是道的构造系统。高60米、曲径33米的大穹顶挺拔于中心，笼盖次要空间，与前后的穹窿顶及更小的两侧穹窿顶所笼盖的空间毗连为一整体，并通过列柱与侧廊相连。在主穹顶的底部一缜密排着四十个摘光窗口，每当阳光照射时，教堂穹窿好像在空中升腾一般，给人以神异莫测之感。15世纪土耳其进侵君士坦丁堡之后，把圣索菲亚大教堂改成了清实寺。
镶嵌画在拜占庭艺术中占有特殊重要的地位。此中以意大利拉文纳的“圣维他尔教堂”的镶嵌画最为闻名。
罗马式美术（10世纪——12世纪）
10世纪之后，西欧经济程度进步，封建轨制安定。十字军东征和大规模的传道活动扩大了教会的权力和影响。经济的开展和宗教的狂热使新的教堂和修道院建筑屡见不鲜，为了逃求更壮看的效果，那些建筑普及摘取了类似古罗马的拱顶和梁柱连系的系统，并大量摘用希腊罗马时代的“纪念碑式”的雕琢来粉饰教堂，因而，那个时代的风气被称为“罗马式”。
罗马式美术仍以教堂建筑为重点。
罗马式教堂鼓起正值封建割据形态，所以具有封建城堡的特征，石墙很厚，窗户小并且距空中高，教堂前后往往建有碉堡似的塔楼，以防备外来进攻，挺拔的塔楼使罗马式教堂在一般建筑中特殊凸起，加强了它做为纪念性建筑的效果。后来，塔楼逐步固定在西面正门的两侧，成为罗马式建筑的一个标记。罗马式建筑闻名遗构，以《比萨教堂建筑群》最驰誉。
哥特式美术（12世纪——15世纪）
意大利文艺复兴学者把12、13世纪到他们的时代之间的艺术称为“哥特式”。
哥特式美术，是12世纪末起首在法国起头，随后时髦于全欧的一种建筑形式。哥特式建筑代表了封建中世纪最光辉最伟大的成就，从内容到形式都具有显著的价值，从工程手艺到艺术手法都到达了惊人的高度，它是其时人们伶俐的结晶。
哥特式教堂的建筑师操纵罗马式建筑中曾呈现的矢状券，并把过往所有的拱架做以改进，产生了做为骨架的曲肋拱，并使其向上延伸，操纵尖拱使它的跨度能够大小自在，整个建筑物内部几乎没有墙壁，骨架之间是一个个又高又大的窗户，那就便其内部既高峻而又亮堂，再加上从窗子的彩色玻璃画上透过来的富于改变的彩色光线，使人产生一种腾空而起，飞向天堂的神异的宗教感情。最典型代表有：法国“巴黎圣母院”、法国“夏特尔大教堂”、德国“科隆大教堂”、意大利“米兰大教堂”等。
哥特式建筑的特征：平面是“十字架”形。外部多用高高的尖塔楼。内部轻盈、空阔。窗户多是五彩的玻璃镶嵌画图案。
在罗马帝国团结到资产阶级革命起头是中世纪的政治层面的分段，也能够说是社会史的分段。
文艺上分段是罗马上帝教会起头世俗化到文艺复兴活动的鼓起。
军事上匈人对欧洲的80年冲击是中世纪的初步，它招致欧洲民族动乱，东哥特王国消亡后余部到法国，成立法兰克王国，西哥特王国被迫到西班牙成立西哥特王国。而栖身在西班牙的汪达尔人被迫到北非成立汪达尔王国。在航海时代起头，本钱起头原始积存，西欧殖民活动起头是中世纪的完毕。