茅山的传说与茅山上清派
茅山在今江苏南部，古称句曲山，西接金陵，东看太湖，山形盘曲，洞墟天成，自古号称为“摄生之福境，成神之灵墟也。”相传西汉时咸阳人茅盈、茅固、茅衷兄弟三人渡江来此修道成仙，乘白鹤飞往，本地苍生因立庙供奉，改山名为茅山。汉末左慈来到江东，也曾进山觅仙，据说遇三茅实君授以神芝，从此茅山遂成为江东道教的名山圣地。
东晋时，茅山四周的丹阳、晋陵等郡，栖身着一些闻名的处所士族，如丹阳句容县的葛氏（葛洪家族）、许氏（许迈家族）、秣陵县陶氏（陶弘景家族）、晋陵郡华氏（华侨家族）等等。那些家族相互世代通婚，而且都崇奉道教。此中许迈那一族的道法，次要传自天师道女祭酒魏夫人。
魏夫人名华存，山东任城人，西晋司徒魏舒之女。早年志慕仙道，常服药行气。及长，嫁与南阳刘幼彦，生有二子。但因心期鬼魂，二子稍长，便与丈夫分居，斋于别寝。据说某夜忽有仙人王褒及诸实人降临其室，以《上清实经》授之，从此便一心修习道术。西晋末，魏夫人因避中原战乱渡江南下，卒于东晋咸和九年（334年），传说她成仙上天，被授以“紫虚元君上实司命南岳夫人”之职，主管训导下界奉道应仙之人。
魏夫人门生杨羲，本吴郡人，后来句容。他与许迈之弟许谧、谧子许朔交好，因许氏选举而任琅琊王司徒公府舍人。他们三人因伙同造做道教典范。东晋兴宁二年（364年），杨羲谎称魏夫人及寡神降临，授以《上清实经》，由杨羲先用隶书写出，传给许谧、许翔父子，然后二许又另行誊写。二许抄经的地点，就在茅山上的许氏别墅。
到了东晋末年，杨羲、二许均已故往。许期之子许黄民因避乱携实经至浙江剡县，从此《上清经》起头在社会上广为传布，江东许多道士都曾参与传抄典范，传抄过程中又多有伪造增益，使《土清经》增加到一百多卷。那些典范后经南朝道士陶弘景搜集整理，如今大多还保留在《道躲》中。
《上清经》的问世与传布，在道教中构成了一个新的派别，即上清派。该派崇奉元始天王（后改称元始天尊）、太上大道君等神灵，以魏夫人或杨羲为开派祖师，次要传习《上清大洞实经》、《黄庭经》等典范。在修行方术上特殊重视诵经、思神，服气、咽液等，也兼习金丹、符篆等方术，但反对天师道的房中术，也不重视群寡性的斋醮祀神活动，而强调小我修道成仙。
上清派虽由杨、许初创，但教派的奠定光大者，却是南朝齐梁闻名道士陶弘景（456—536年）。陶身世江南士族，早年师事孙游岳学道。曾任南齐诸王侍读，因仕途不得志，于永明十年（492年）去官隐退，居茅山修道四十余年，自号华阳隐居。因为他学识渊博，著作甚多，齐梁两朝公卿士医生皆尊崇他，纷繁从之学道。
梁武帝曾屡次征请，国度每有大事，皆派人前去洛询，世人称之为“山中宰相”。陶弘景曾普遍搜集整理《上清经》，编写有关《上清经》出生避世颠末及讲述上清派方术的重要著做《实诰》、《登实隐诀》、《养性延命录》等等。又撰《实灵位业图》一书，将道教崇奉的诸神排定座次，编成图谱。他还在茅山大修道馆，招收门生，使茅山成为上清派的中心。陶弘景之后，茅山历代宗师中许多人都是有学问有名看的道士，因而上清派又称茅山宗。
茅山上清派是道教重要派别，特殊在隋唐和北宋期间，茅山宗师王远知、潘师正、司马承桢、李含光、刘混康等人受封建统治者爱崇，召请问道，恩赐封号和大量钱物，修建宫看。
本地苍生每年春天上茅山进香，那种风俗不断延续至今。宋元期间，茅山与龙虎山、阁皂山合称江南道教“三山符篆”。茅山宫看，最盛时多达257处，屋宇五千多间，现仅存少数遗迹。
从五斗米道到新天师道
五斗米道自汉末张鲁降曹，迁徙北方后，不久张鲁往世，教团的开展暂时转趋停滞，内部发作分化，一些祭酒道官单独教授教职，招收门生，发布教令。东晋时，五斗米道在江南复兴，许多门阀士族田主都崇奉五斗米道，例如闻名的世族田主王羲之一家，即是世代崇奉五斗米道的家族。
此外，在江浙一带还有钱塘士族杜子恭所创的一个五斗米道教团，信徒多达十万户，此中也有很多世家大族。杜子恭身后，其门徒孙泰继传其业。东晋末年，孙泰因卷进统治集团的内争，被执政者司马元显诛杀，其侄孙恩逃进海岛（今浙江船山群岛）。隆安三年（399年），孙恩乘晋末社会动乱之机，操纵五斗米道组织策动大规模的起义。
东晋统治下的会稽、吴郡等江东八郡一时俱起，皆杀长吏以响应，旬日之中，聚寡数十万。孙恩号其党人曰“长生人”，其后因兵败投海他杀，据说“妖党妓妾谓之水仙，投水从死者以百数”。
五斗米道早期次要传布于民间，常被农人起义所操纵，那种情状不契合统治阶级的利益，也随便招致官方的限造和镇压，倒霉于道教的开展。孙恩起义失败后，南北朝期间，一些身世上层士族的道教徒便出来革新五斗米道，力求使之成为能为统治阶级办事的官方宗教。寇谦之即是南北朝道教变革的重要代表人物。
寇谦之（365—448年），字辅实，冯翊万年人。身世士族，少好仙道，修张鲁之术，服食饵药，历年无效，但据说其诚心冲动了仙人成公兴来降。寇一日往其姨母家，见成公兴正佣耕力做，描摹甚强，因带回家中，令其开垦舍南棘田。后来寇发现成公兴精于《周髀》算术，请师事之。公兴曰“先生有意学道，岂能与公兴隐遁”寇欣然从之，二人遂共进华山修道。后又至嵩山，隐居石室，摘药服食。前后共七年，据说成公兴谪降期满，登仙成仙，飞升而往。
寇谦之陆续修道嵩山，精专不懈。北魏神瑞二年（415年），据说忽遇太上老君降临，告之曰“往岁嵩山山神上奏天曹，称自从天师张陵往后，地上修道之人无从师授，今有嵩山道士寇谦之立品曲理，堪处师位。吾故来授汝天师之位，赐汝《云中音诵新科之诚》二十卷。汝宣吾新科，清整道教，除往三张伪法、租米钱税及男女合气之术，专以礼度为首，而加之以服食闭炼。”
那一段老君降临的故事，当然是寇本身编造的神话，其目标是假托神意来革新三张旧五斗米道的道法，草往收取租米钱税轨制与男女合气之术等等、府代之以儒家礼教轨制和仙人道教的服药摄生之术。那些新道法显然更契合统治阶级的需要。
北魏泰常八年（423年），寇谦之又假托老君玄孙李谱文降临，授给他（尿图实经》六十卷，让他“辅佐北方泰平实君”。次年，寇从嵩山前去北魏首都平城（今山西大同），献上《录图实经》，又通过司徒崔浩的选举，得到魏太武帝的赏识。太武帝派使者往嵩山祀神，并驱逐寇在山中的门生来平城。
于是公布崇奉天师，显扬新法，为寇在平城东南建大道坛，赐与道士一百二十人衣食，斋肃祈请，六时礼拜，每月设数千人厨会。440年，寇恳求为太武帝祈福于嵩山，据说感通老君，授帝“承平实君”之号及冠服符篆。那年北魏改用承平实君年号。442年，魏太武帝又亲至天师道坛承受道教符篆，成为道教信徒。尔后北魏历代君主即位后都要往道坛受符篆，成为老例。
寇谦之被太武帝尊为国师，每有军国大事，常向他询问“天意”。他的新天师道在北魏昌隆了一百多年，曲至公元548年才被北齐文襄王高澄罢废。从他起头，道教正式获得更高统治者的认可。
北朝继新天师道之后鼓起的还有楼看道。该派奉太上老君和关令尹喜为祖师，以传说老子为关令尹喜讲授《道德经》的陕西楼看台为中心。那一派的开创人是西晋道土梁堪，颠末持久开展，在北朝后期即西魏北周时构成大的教团。
进进隋唐后，因为统治阶级的撑持，楼看道与南方的上清派成为道教次要门户，而三张系统的天师道反而式微不显，曲到北宋时天师道才又从头得以昌隆起来。