5G与4G相比,是否存在独有的关键技术?华为大篷车

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5G与4G相比,是否存在独有的关键技术?

答案毋庸置疑,要知道,5G并不是比4G多了一个“G”,它意味着更快的网速、炫酷的娱乐体验、智慧城市、无人驾驶、远程医疗……它的提升是全方位的。按照ITU(International Telecommunication Union,国际电信联盟)的定义,5G具备eMBB(增强移动宽带)、mMTC(海量物联网)以及uRLLC(高可靠低时延连接)三大应用场景,这些场景,主要依赖毫米波、小基站、大规模MIMO、全双工以及波束成形这五大技术。

相信大家都看得出来,5G相关的技术还是蛮多,我们暂且把上面拗口的专业术语放一边,先从和频谱资源最相关的“毫米波”说起。

“移动通信要发展,频谱资源需先行”,这是通信产业的共识,毕竟频谱资源之于移动通信,就像土地之于房地产。

而对于5G 时代,除了目前中国正在部署的 Sub-6GHz 频段,还有一块“宝地”,能带来区别于 4G 的超高速低时延的体验,那就是「毫米波」。毫米波到底有多火?芯片巨头高通不止一次对外谈到“毫米波”的重要性;华为任正非接受央视专访时也重点提到“微波”(也就是毫米波);AT&T、Verizon、Sprint、T-Mobile 等运营商也开始大力购买高频频谱;一些业内评论者谈到毫米波,高呼“毫米波就是还未开发的5G 黄金地段”,或“毫米波是5G的高速公路”。

集万众宠爱于一身,毫米波究竟是何方神圣又有何厉害之处,请继续往下看。

要想搞清楚毫米波是什么之前,先要了解无线电频谱、频段、频率、频道之间的关系。

频谱,你可以理解为记录无线电的不同振荡幅度与不同频率而绘成的图,就像乐谱记录音乐旋律一样;频段,是指一段连续的频率范围(宽度),由于频率一般从0MHZ~300GHZ,因此可以被分成若干个频段,可大可小(比如30MHZ~300MHZ 频段被称为HF频段,也就是毫米波频段);频率,就是每秒振荡的次数(这个可以从物理学角度看,反映振动现象最基本的物理量就是频率);频道,可以是两个频率组成的一条通道(就像公路上根据车宽划出的4车道、6车道一样),每条通道是双向的,一条收信息,一条发信息,典型的频道是频率的组合利用。总而言之,频率是度量尺度,频谱是信号,频段、频道是信道媒介(相当于“路”)。

5G与4G相比,是否存在独有的关键技术?华为大篷车

图/来自百度百科:无线电的波段划分

而无线通信,不管是音频、语音、视频、还是文件(统称为“信息数据”),要想传播出去,需要把基带的数据调制到一个射频频段,才能够发射出去,这是无线通信命名的初衷。

因此,我们需要一个无线的频谱,来把这些数据经过调制搬到频谱上,才能够从天线发射出去,之后网络才能接收到。反之亦然,网络能发射信号,手机才能接收信号。

所谓毫米波(millimeter wave,简称“mmWave”),指的是波长在1~10 毫米之间的电磁波,刚才也提到了,通常对应于30GHz~300GHz 之间的无线电频谱,大家可以根据上边的表格看一下,它是一种频率比较高的电波。

据公开资料显示,人类对毫米波技术的涉足,可以追溯到19世纪90年代,但毫米波技术在最初的约半个世纪里仅仅活跃在实验室里;直到20 世纪60年代,毫米波才在射电天文学中开始早期应用;20世纪70年代,由于毫米波集成电路和毫米波固体器件成功实现量产,毫米波通讯随之发展;20世纪90年代,互联网、无线电通信、汽车雷达等业务量的爆发,推动了毫米波民用技术应运而生。

毫米波的优势非常明显。相对于分米波、厘米波,毫米波的频率更高,而通常电波的频率越高,支撑的数据传输速度就更快,就如同人的语速一样,在同一时间内,语速越快,信息的传达就越多;另外,由于天线长度与波长成正比,因此毫米波更短的波长,也让天线变得更短,可以更好地应用于各种场景。

尽管有这些优点,一直以来,毫米波的应用范围却主要集中在雷达、制导、遥感、辐射测量等军事领域,没有用于民用的移动通信。很长一段时期以来,毫米波频段对于电信产业而言,都是“蛮荒之地”。

当中有一些是产业发展问题:其一,在5G时代以前,毫米波缺乏市场需求,以前的移动应用并不需要这么大的带宽和这么高的数据速率;其二,毫米波太贵,要克服传播损耗、提高覆盖范围,需要大量的金钱投入;其三,毫米波因为频谱高、带宽大、速率高,技术相对不够成熟。

此外,毫米波本身也有一些天然短板:传输过程中信号损耗大,易受阻挡,覆盖距离短——这些固有弱点,让业界很多人认为,毫米波难以支持终端的移动化特性。这里要多解释一下毫米波的传播损耗和信号覆盖的问题,要把毫米波运用于5G ,这是核心难点所在,因为频率越高,能量散发就越快,传输就越困难,信号越容易衰减。对应到移动通信来说,就是信号越差。

我们同样也可以举例来说明。大家都知道声波和光波,这两种波就分别属于低频率波——声波,和高频率波——光波。我们如果隔着一堵墙对另外一个人说话,频率更低的声波是可以绕过围墙让对方听到的,但是你却看不见对方这个人,因为从对方反射的光波被墙挡住了,无法传输过来。毫米波的信号衰减问题也与此类似。

更雪上加霜的是,毫米波内有一部分频谱,已经被诸如卫星和其他广播使用,而余下的包括28GHz、39GHz、75GHz等在内的空闲毫米波频谱,是毫米波中的更高频段。

所以之前的2G时代(GSM、CDMA),3G时代(CDMA 、WCDMA),到4G时代(FDD-LTE、TD-LTE),使用的频谱基本都是6GHz 以下的——这些是当时最优的频谱:首先它们传输性能很好(过去几十年里,这些频谱都是紧着无线通信先用);其次它们对器件的要求也较低。一切都按部就班进行着。

但是随着网络终端的增长和网络应用的普及,低频段日趋饱和,也就是“土地”不够用了。眼看之前的频谱资源就像市中心的房子一样捉襟见肘,这时候,毫米波无疑像一块具有丰富资源的新大陆吸引着人们的目光,尽管毫米波有这样那样的问题,但其自身无法忽视的大带宽高速率的优势以及Sub-6 频段资源紧缺的现状,让毫米波成为了5G时代的新亮点。

5G与4G相比,是否存在独有的关键技术?华为大篷车

图:为了移动宽带、低时延、超大规模组网三大应用场景,5G系统在规划之初就确定了“全频段”,需要从高频、中频、低频统筹规划。【来源/研究机构Yole Developpement公开资料(2017年)】

为了挣脱毫米波固有的“枷锁”,使其能够满足用户对移动性和稳定传输的要求,许多公司都对毫米波技术进行了大量的研发和投入。而作为通信行业一直以来的引领者——美国高通公司就是其中的佼佼者。

对于不少手机发烧友来说,高通骁龙的名字肯定不陌生。这家创立于1985年、总部设于美国加州圣迭戈的公司是全球移动通信技术的巨头之一,中国著名的手机公司OPPO、vivo、小米、一加等等都是高通的合作伙伴。

但是毫米波技术的使用,也有赖于其他5G相关技术的突破。

为了破解毫米波在传输和覆盖方面的短板,实现其在移动终端中的应用,一些公司一直积极投入毫米波技术的研发,在持续不断的努力下,推出了一套套完整的解决方案。通过小基站、大规模MIMO和波束成形技术,成功的扫除了实现毫米波移动化的障碍,接下来我们一样一样来谈。

(1)小基站

小基站,顾名思义就是小型基站。在5G网络建设方面,小型基站和毫米波可谓优势互补。一方面,毫米波的5G信号传输不佳,那么布置更多的小型基站,增加网络密度可以有效的改善这个问题。因此,5G时代将会通过部署大量小基站的方式,以加强传统的蜂窝塔,间接弥补了毫米波穿透力差、衰减大的缺陷;另一方面,小基站之所以可以小,也是毫米波的特点所致。由于毫米波的频率很高,波长很短,因此其天线尺寸可以做得很小,这是部署小型基站的基础。

当无数个“光源”(小基站)从高空照射下来,地面自然一片光明,不难预见,未来5G网络将不再依赖大型基站的布建架构,大量的小型基站将成为新趋势,以覆盖大基站无法触及的末梢通信。

(2)大规模MIMO

小基站解决了网络覆盖的问题,而大规模MIMO(多输入多输出)则解决了毫米波发射和接收的问题。我们手机的通信频率越来越高,波长越来越短,天线也越来越短,到5G时代已经短到不是用“根”来表述,而是密集的天线阵列。大规模MIMO就能够支撑多根天线的发送和接收,可以将通信信号成倍的发射和接收,大幅提高了信号的传输速度,同时还可以增强信号的强度。

(3)波束成形

解决了网络覆盖和发射接收的问题之后,又要怎么改变毫米波难以远距离传输的现状呢?接下来就要提到,实现毫米波移动化的第三个关键技术——波束成形。目前的基站基本采用全向发射,这种模式虽然能够保证最大的辐射范围,但容易造成耗能大、资源浪费等问题,所以最好的解决方法就是,让它聚焦在一个方向,把发射出去的毫米波“拢”到一起,这就是波束成形技术。这种可以实现空间复用的技术,好比一双大手,将全向的信号覆盖凝聚成一个精准指向,且波束之间互不干扰,这就意味着在同一空间提供更多的通信链路,服务更多用户。

当然,只有波束成形还是不能解决毫米波难以远距离传输的问题。如果只有一个波束,波束的方向又不变,一旦手机的位置有变动,信号就无法传到基站。因此,波束必须要通过波束导向技术不断调整,指向传输对象的方向。同时,手机持有者的位置不断移动,基站相对于人的位置也在变,这就需要波束追踪技术,时刻追踪天线移动的位置,并让波束做出相应的调整,来保障信号在收到阻挡的情况下自动切换电波,来保持手机信号的连续使用。

技术原理看起来并不复杂,但要把实验室里的东西变为商用,就得下一番功夫了。这里援引一段高通公司总裁克里斯蒂安诺·阿蒙(Cristiano Amon)曾经在第三届骁龙技术峰会上对于毫米波的感慨,让大家感受一下,毫米波的开辟是多么一段漫长之路。阿蒙说:

“2015年,有人说毫米波技术行不通,那时我们向大家展示了通过波束控制毫米波是可用的。接着,又有人提出来说(毫米波)虽然可用,但也只能适用于视距情况下,于是高通又通过一个大篷车向大家展示了非视距移动毫米波。到了10月份,又有人质疑说,虽然实现了毫米波的移动化,但是使用环境有限,毫米波仍然无法为智能手机所用,而高通又向大家展示了智能手机参考设计,包含天线模组,能够满足智能手机的大小及其散热条件;这时候,质疑又出现了,说如果要做到这一点,那么手机的体积将会很大,而高通又通过移动测试平台MTP向业界展示,毫米波手机体积也可以接近正常手机体积。”这个过程对于高通而言,都意味着机遇,高通反之也因此变得越来越强大。

高通不止这样讲,也在身体力行的做。跨越技术门槛只是创新的第一步,如果终端用不上,一切都是空谈。所以高通在解决了毫米波的自有缺陷以后,又推出了整套的射频模组,将天线、射频前端、收发器和放大器等都整合到一个模组里面,通过提前做好这些元器件的调整工作,让它们相互协同并将尺寸压缩,来解决将毫米波运用于手机的问题。

2018年7月,高通推出了与其第一代5G 调制解调器骁龙X50配套的毫米波天线模组QTM052;今年2月,高通又推出了与骁龙X55相配套的第二代毫米波天线模组QTM525。与QTM052 相比,QTM525在多个方面都实现了提升:增加了对更多毫米波频段的支持,尺寸更小(由此,手机厂商可以将毫米波手机的厚度做到8 毫米以下)等等。

除了城市热点区域覆盖,高通也在不断探索将5G毫米波技术应用在更多场景当中。在 2019MWC 期间,高通进行了“企业私有网络”和“高密度的场馆”两个场景的演示,以展示5G NR 毫米波用于室内覆盖的优势。这一系统模拟,是对室内毫米波OTA测试网络的补充,可以为智能手机、笔记本电脑和其他联网终端带来高容量、数千兆比特传输速率和低时延的连接,展示了真切的室内毫米波通信体验。诸如此类测试数不胜数,不可否认,要想5G 实现“改变社会”的使命,毫米波将会是非常重要的技术。

放眼整个产业,毫米波已经逐渐枝繁叶茂,甚至业界已经在研究频率更高的6G 了,困难真的不能阻碍创新者,只会激发创新者的动力,然后整个社会都会深受其益。

——以上回答来自科技行者周老师

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