自汉武帝巫蛊之祸后，皇太子刘据全家被杀，只要太子之孙、仍在襁褓中的皇曾孙刘病已逃过一劫，被囚禁于掖庭。掖庭令张贺曾于太子贵寓当家吏，因而对皇曾孙悉心赐顾帮衬。
转眼间皇曾孙已经到了适婚年龄，张贺便预备为他筹备亲事。他本想把摆布将军的弟弟张安世的女儿许配予刘病已，却遭张安世断然回绝──他认为皇曾孙身为原太子之后，虽能逃过巫蛊之祸，却只是布衣一个，此生绝不成能飞黄腾达，把女儿嫁给他恐怕没什么前途可言。
于是张贺转向暴室啬夫许广汉提亲。
许广汉原是汉武帝的侍卫，因错拿他人的马鞍，以扈从皇上而盗被判死刑。武帝传闻此过后改判宫刑，命许广汉任职宦者丞。可是昭帝在位时，国丈上官安连同燕王刘旦、鄂邑长公主等人谋反，许广汉被差遣至上官安府中搜寻，因找不到用以对于异见者的千条绳索，却为其别人全数查获，因而被判三年徒刑。过后被遣至暴室退役。
许广汉有一女儿名许平君，十四岁时曾许配给欧侯氏为儿媳，未过门丈夫便病死了。闻声张贺为皇曾孙提亲，想到本身的崎岖潦倒，恐怕也不克不及让女儿指配什么好人家了，因而一口容许。
可是许广汉的老婆却不附和：“我曾为女儿卜卦，说女儿将会豪富大贵。皇曾孙是背叛之后，若把女儿嫁予他，我们还能有什么指看吗？”
但许广汉仍执意让皇曾孙与平君成婚。婚后一年均匀产下儿子，取名刘奭。
就在此时，年仅二十一岁的汉昭帝驾崩了，由昌邑王刘贺继位。刘贺荒淫无道，不睬朝政，于是上将军霍光奏请皇太后上官氏下诏废黜刘贺，另立皇曾孙刘病已为帝，刘贺在位只要二十七天。
刘病已即位，改名刘询，是为汉宣帝。宣帝即位后不忘旧情，以德配许平君为婕妤，预备立为皇后，却被群臣阻遏，认为啬夫之女不配母范全国，反而上将军霍光仍待字闺中的小女儿成君比力合适。宣帝于是命令派人觅访畴前在民间曾利用过的剑，借以表白念旧情之意，非平君不立。群臣只好按宣帝的意思请立许平君为后。
许平君身世冷微，现在虽得享富贵，仍持俭省谦虚之心，因而得到寡嫔妃及大臣的喜欢。
关于许后之立，只要霍光夫人极为不满。她本认为小女儿容貌出寡，且门第显要，皇后之位志在必得。现在竟被一个身世冷门的许平君夺得后位，天然是深深不忿，整天想办法对于许皇后。
适值，许皇后怀孕却又病倒了，女医淳于衍奉召为皇后诊治。淳于衍的丈夫想在老婆为皇后治病之余，顺道向上将军霍光求一份差使，于是淳于衍便自行到霍府求见霍夫人。
霍夫人心生一计，于是屏退摆布与淳于衍密谈。
“我能够为你丈夫求个差使，可是我也有事想求你帮手。”
淳于衍当然是连连容许了：“夫人有什么事虽然说吧！没有什么事是不可的。”
“好。上将军一贯最心疼幼女成君，想让她享尽荣华富贵，那可是要靠你帮手了。”
“我能够帮上什么忙？”
“你现在即将进宫为皇后治病，但是你也晓得妇人临蓐可是九死一生之事。我想你乘隙迫害皇后。一旦皇后逝世，那皇后的位置，小女天然是唾手可得。事成以后，我定必与你共享富贵。”
淳于衍不由大惊：“皇后的药不但一人独配，并且煎药后还要亲尝才气让皇后服用，我哪有时机下手呢？”
“那事要看你了。上将军乃当朝重臣，谁敢有胆子乱说话？就算出事了也有上将军庇护……只怕是你不想干吧！”
淳于衍进退不得，只好唯唯诺诺容许了。她照顾了一种名喊生附子的有毒动物进宫，趁世人不重视时把生附子混合在皇后的药中，让皇后服用。纷歧会，皇后感应满身灼热，思疑刚刚服下的药有毒，于是问道：“我服了那药后感应更不合错误劲，是那药有问题吗？”
“应该没事的。”淳于衍应和着。
后来，皇后毒发身亡，淳于衍立即出宫往见霍夫人，霍夫人恐怕她的到访会令人思疑皇后的死与她们有关，便立即打发淳于衍分开，又容许日后会好好重赏她。
只是，大臣们关于皇后死因不明心感迷惘，认为与寡御医有所联系关系，于是命令缉捕所有曾为皇后诊治的御医。霍夫人深恐工作败事，只好照实告诉霍光。霍光感应十分骇怪，只好面奏宣帝，要求释放淳于衍。宣帝自知即位不久，不敢与那位位高权重的上将军起抵触，于是下诏不予追查。
不久，霍成君进宫，宣帝被迫立她为皇后。
霍成君系出名门，当皇后后常常要求有慎重的排场。世人看在眼里，虽不满霍皇后的种种，却因不肯得功霍光而不敢出声。
地节二年（公元前六十八年），上将军霍光病逝。第二年宣帝立许皇后所生长子刘奭为皇太子。霍夫人大怒，预备重施故伎，让霍皇后毒杀太子，可是人们起头思疑霍氏与许后之死有关，因而处处提防，常常皇后召太子赴宴，随从总会先品尝菜肴，令皇后无从进手。
而宣帝亦起头动手抨击。他用明升暗降的手段，褫夺霍家人的兵权，把部分霍家人调配边陲，同时重用许氏外戚及已故宣帝祖母、即原太子妃史良娣的家人。
霍夫人见形势不合错误，只好把昔时毒杀许后一事对家人一览无余。霍氏世人筹议后，抉择逼上梁山，预备策动政变，拥立霍光的儿子霍禹为帝。可是，谋反一事被戳穿了，宣帝下诏缉捕霍氏世人，霍夫人与霍禹被判死刑，其他霍氏子弟纷繁畏功他杀，因霍氏谋反而被株连的有数千户之多。
皇后霍成君亦因暗害许后与太子而被废，幽禁于上林苑的昭台宫，十二年后他杀而死。