明神宗在位之初十年，内阁首辅张居正主持政务，张居正实行了一系列改革措施，社会经济有很大的发展，开创了“万历中兴”的局面，万历二十年至二十八年（1592年～1600年）间主持了万历三大征，巩固了明朝疆土，但也耗费了大量帑银，明神宗执政后期，28年不上朝，而王朝依旧可以运行如常，万历二十四年（1596年）起派遣宦官充当矿监税使，赴各地掠夺民财，多次激起市民反抗，晚年因立嗣酿成党争，后患非浅，而且此时东北的建州女真开始崛起，万历四十七年（1619年），神宗征调精锐部队赶到辽东，企图一举消灭努尔哈赤，但在萨尔浒之战中被击溃，从此明 *** 为守势。
万历四十八年（1620年）七月二十一日，明神宗驾崩，享年五十八岁，庙号明神宗，谧号范天合道哲肃敦简光文章武安仁止孝显皇帝，葬明定陵，死后由长子朱常洛即位，明神宗死后仅二十四年，明朝灭亡。
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