这个成语源自中国古代，通常指的是各种神秘诡异、阴森恐怖的小生物或鬼怪，如狐狸精、青面獠牙等，这里的“魑魅”和“魍魉”实际上代表了同一种生物的不同形态。
从广义上讲，“魑魅”是一个形象的说法，指的是“山林异气所生的鬼怪”，也可能是那些造成灾害的坏人；而“魍魉”则是“山精”、“木石之怪”的统称，既可能指恶鬼，也可能指邪恶的精神现象。
如果要深入研究这个问题，可能会发现“魑魅”和“魍魉”之间的区别并不明显，更多的是根据具体的上下文和环境来区分。
至于来源，《左传文公十八年》中就有关于“投诸四裔，以御魑魅”的记载，这表明最早的“魑魅魍魉”可能是指神灵或者是仙怪；而在《辞海》中，将“魑魅”称为“百物之神曰鬽”，这意味着“魑魅”与“鬼怪”之间存在着一定的关系，只不过使用更为形象生动。
对于“魑魅魍魉”四个词的理解，可能需要结合实际情况，也需要对中国的传统文化有一定的了解，才能真正理解其含义和象征意义。
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