南北朝时期，陕西省延安市罕尚义村有一位退伍军官花弧，他武功高强，取得过许多战功，退伍后，他把一身武艺传授给了两个女儿木辉和木兰，木兰不仅聪明伶俐，而且十分勇敢，比姐姐木辉更胜一筹。
当时，北京的突厥人突然入侵，抢掠财物，当地人民深受其害，朝廷下令征集当地义民参军保卫国土，差人向木兰发出元帅的命令，征集当地义民参军，所有退伍军官都必须参加，他们的父亲和大儿子也必须随行，木兰听到这个消息后，内心五味杂陈，她想起了父亲年迈体弱，实在找不到替代者的情况，不禁感到忧心忡忡。
官员再次催促，花弧觉得这些突厥人真是国家的大敌，义不容辞，于是带着木兰收拾行装，准备出发，木兰起初不愿意，但考虑到国家的责任与使命，她最终决定参军，扮作男子模样，踏上征程。
木兰前往市场购买弓箭和鞍马，一切准备妥当后，朝廷下达命令，由贺廷元帅带领大军出征，军队整装待发，气势汹汹，向前线挺进，木兰穿过黄河，越过黑水，翻山越岭，终于到达战场。
途中，一位士兵对木兰说：“在家的女人享受安逸，而男人承担了所有的辛苦。”木兰坚定地回答：“杀敌救国，战死沙场也是一种荣耀，作为女子，我们也有责任在后方提供食物和衣物，我们不能袖手旁观！”木兰的话让周围的士兵深受触动，士气大增。
不久，敌兵再次犯境，双方交战，突厥军突然撤退，元帅以为可以乘胜追击，但被伏兵包围，陷入绝境，危急时刻，木兰及时赶到，杀死突厥王，救出了元帅，随后，木兰率领部队冲入敌营，大获全胜，从此，木兰受到元帅的高度信任，屡立战功，受到朝廷的赏识。
一天夜晚，木兰奉命巡视营地，突然发现宿鸟从北往南飞，她怀疑是敌人的夜袭，立刻向元帅汇报，元帅下令木兰带领一支队伍埋伏敌人，夺取突厥军的营地，木兰不负所托，成功抓获了敌军首领，击溃了突厥大军，使嘉峪关重新恢复了和平。
木兰回到家乡，受到了热烈欢迎，何元帅亲自前来求婚，希望将女儿许配给她，木兰推辞说因手臂受伤需要回家疗养，以示孝道，何元帅得知实情后，表示理解，但仍希望将女儿嫁给她，木兰最终婉拒了元帅的好意，表示愿意继续织布，履行女子的责任。
木兰回到家中，一家人欢聚一堂，其乐融融，木兰脱下长袍，换上男装，继续在织布机房辛勤工作，何元帅几次登门拜访，希望能将女儿嫁给木兰，但都被木兰婉言拒绝，朝廷发布诏书，表彰木兰的功绩，授予她荣誉勋章，众人纷纷向她祝贺。
木兰的故事流传至今，成为了中国古代民间女性英勇善战的典范，木兰用自己的行动证明了女性同样能够为国家做出巨大的贡献。