在鼎盛时期，那种柔和的力量是何等的强大？这种力量或许不显山露水，却能以一种深沉而持久的方式影响周围的一切，展现出非凡的魅力与影响力。
在那个时期，柔然疆域辽阔，威震四方，它曾囊括了昔日强大的匈奴旧地——漠北地区，东起大兴安岭，南临沙漠，与北魏对峙；西至阿尔泰山，占据准噶尔盆地，并与天山以南的雁门接壤，北至贝加尔湖，势力一度无人能敌，鼎盛时期的柔和不仅拥有强大的战斗力，还曾震慑北方霸主北魏。
北魏立国之初，由于主力部队调往中原，无力北顾，曾被北魏压制的柔然开始崛起，在部族首领社仑的带领下，他们击败了智勒诸部落，最终征服了蒙古高原的匈奴残余势力拔也稽，令整个蒙古高原和周边民族心生畏惧，纷纷臣服。
402年，柔然首领社仑称丘豆伐可汗，建立了柔然汗国，为了与北魏抗衡，社仑大力改革内政，将柔然从部落联盟带入奴隶制社会，他仿效北魏制定军法、建阵，并整顿军队，提升军队战斗力，据《魏书·蠕蠕传》记载，社仑“建立军法：千人为军，一人一军，百人为建筑，一人一建筑；先登者俘虏，懦夫则被打死或受鞭刑，没有文字记录，将军用羊粪来计数兵力，后来改为刻木记数。”社仑的这些举措使得柔然军队焕然一新，战斗力空前增强，连北魏也不敢轻举妄动。
从社仑、斛律到大檀，柔然汗国在过去的20年间，为争夺北方霸权，与北魏进行了多次战争，双方势均力敌，凭借柔然的实力，他们只能称霸西域，难以撼动中原的霸主地位，他们采取了远攻近援的策略，对北魏实行绝对战争政策，对后秦、北燕、北凉、刘宋等与北魏差距较大的国家则实行联盟政策，借助这些国家围攻北魏。
429年，随着北魏逐渐壮大，柔然因缺乏威胁而逐渐衰落，北魏太武帝拓跋焘率军分两路进攻柔然，导致柔然国势逆转，四散奔逃，牲畜遗弃野外，无人收管，拓跋焘亲率大军追击，俘虏及获畜产、车辆、房屋等堆积如山，遍布山泽，数量达数百万，这场战役使柔然由盛转衰。
北魏的衰落与分裂导致柔然再度复兴，阿纳胡依靠北魏内乱，占领了漠北和漠南，击败高车国，恢复了过去的荣耀，柔然恢复了昔日的辉煌，随着突厥部的崛起，柔然陷入了困境，552年，突厥部首领伊利可汗拒绝柔然王阿纳胡的求婚，愤而与高车国结盟，最终被柔然击败，阿纳胡败亡后，柔然被迫分裂，一部分附属于北齐，另一部分留在漠北。
不久之后，东部柔然被突厥击败，附属于北齐，与之前归降的阿纳胡一同被安置在马邑川，553年，阿纳胡率领东部柔然背叛北齐，意图返回漠北，但遭北齐追击，几乎全军覆灭，从此消失，同年，仅存的西部柔然被突厥木杆汗如斤击败，邓叔子带领余众数千人投靠西魏，西魏对邓叔子相当优待，“鼓吹前后部羽葆，赐六千段杂彩”，突厥的威胁迫使西魏实力下降，只得将邓叔子等人移交给突厥，并在长安青门外被突厥杀害，几乎灭族。
剩余的柔然人在突厥的报复下纷纷西迁，少数人选择留在漠北，隐姓埋名，逐渐融入突厥和契丹部落之中，自此，曾经繁华的柔然完全消失在历史长河中，不再复现。
