古代女子对自己的贞洁极为看重，这与封建社会的伦理观念和婚姻制度密切相关。在当时的社会环境下，女性往往缺乏独立自主的权利，她们的命运多掌握在家族或丈夫手中。保持贞洁不仅关乎个人名誉和家庭声誉，甚至可能影响到未来的婚姻安排和生存条件。这种观念使得贞洁成为女性自我保护的重要手段之一，甚至有些女性宁愿以生命相搏也不愿失去自己的贞洁。这种极端观念也反映了当时社会对女性地位的不公与压抑。
古代女子为何把自己的贞洁看得比性命还重？
早在春秋战国时期，孟子就提出男女授受不亲的伦理，但并非像后来明清朝把女子贞洁看的很重。古代女子改嫁、离婚并非罕见之事，特别是人口较少的王朝，是鼓励女子早婚、丈夫死后再嫁的。自秦开始立贞节牌坊奖励为丈夫守节的寡妇，汉宣帝也赐贞妇顺女帛，汉安帝曾在开初六年二月下诏赐贞妇节义谷十斛。但秦汉到宋程朱理学这段时间，总体对男女之事比较宽泛。如皇帝可以派大臣去后妃如厕地方促驾，后妃可以与大臣见面交谈，官员可以与同僚妻室谈论，《孔雀东南飞》描述焦仲卿妻被休回家后，并没有受到社会的歧视，反而太守、县令一再派人上门促婚。寡妇再嫁没有人歧视和非议，三国时期曹操贵为丞相，也照样娶寡妇，曹操儿子曹丕娶的也是寡妇。蔡文姬嫁了三次也属正常。唐朝李氏起于突厥贵族，更无 *** 伦理文化，唐民风民俗更为开放，如唐太宗可以纳儿媳、安禄山可以与后妃见面嬉闹，贵族妇女可以结伴骑马去郊外游玩，女子追求爱情也比较开放主动。从出土文物来看，汉晋南北朝唐宋的男女着装都比较暴露，低领的衣裳从东汉就开始流行，特别是魏晋名士带动的:风流相仿，盥台成俗的广领款式潮流。
贞洁是个泛泛的词，大致分为女性婚前、婚后，婚后又分夫在、夫死两种。含义是一个女子一辈子不和任何男性 *** ，或者是只和丈夫一个人 *** 谓之贞洁。如果私通、再嫁或被施暴，都是失贞。女子在未嫁时要守童贞，婚后夫在时要守贞，夫死后要守节。汉唐时期风气比较开放，再嫁没有受歧视，晚唐五代时期，皇权削弱政权更迭，社会动荡不安，使得社会追求物欲、悲观绝望的思想严重：今朝有酒今朝醉和追求男欢女爱成为主流，当时的文学作品充斥大量男女情爱的诗词。宋朝承袭晚唐五代遗风，加上宋经济发达、皇帝纵容（优待官吏、推崇名士、鼓励享乐），宋追求物质的风气比尤过前朝。如柳永之类落魄文人，都可以养妾嫖妓、歌酒满前。男人如此放浪也影响到女性思想变得开放，当时贫民对自己女儿做侍妾、养娘、歌女不以为耻，很有笑贫不笑娼的意味。而大户人家女子也褪去矜持追随潮流，如身为贵妇的魏夫人就自办文化聚会，招待文人骚客，她所作的《季腰裙》很有挑逗的味道；宋女词人李清照在少女时代就毫无顾忌的饮酒、放游，更是宋朝开放风气的代表。宋朝北有强敌战乱不断，内有奢靡之风， 道德贞操观念淡泊，《水浒》、《金瓶梅》等小说都描绘了当时的社会风气。
明清时期大力提倡贞洁观念，各种约束妇女的理论形成，并得到朝廷支持。顺治亲自编撰《内则衍义》，妇为夫死，古之大经，成为社会对妇女的信条。康熙的《女学》、《教女遗规》，乾隆《女学言行录》，都大力宣扬新妇和寡妇的贞洁，皇帝们把妇女贞洁当做重点工作来抓。导致明清时期人们把拥有贞节牌坊当做莫上荣耀，清朝各地 *** 上报的贞节烈妇数量激增，大量牌坊成为各地一道风景。《明史烈女传》记载，崇祯4年冬，夏县有个柴姓女子，与丈夫入山中避流贼，两人在贼搜山时被抓。一贼兵见柴氏年轻貌美，上前摸了柴氏的手，柴氏一口咬下被摸部位的肉扔掉，賊兵又摸了其胳膊，柴氏又咬下胳膊肉，賊兵大怒将其乱刀砍死。