在晚清期间，云南紧邻法国掌握下的越南，因而清政府不断很重视加强云南的军事力量。在编练新军时，云南也构成了一个镇，就是陆军第19镇，共有官兵大约1.09万人。除了新军外，云南还有旧式绿营、勇营改编的巡防营59个营，共计有官兵17721名。两者合计，云南在晚清时有队伍约2.8万。
为了武拆第19镇，云南进口了毛瑟步枪8000收、克虏伯山炮54门、重机枪50挺。在清末各新军里也算配备比力好的。而其军官大多出自云南陆军讲武堂，那也是中国近代史上一座闻名的军校，名人辈出。所以那第19镇战斗力也十分强悍。是晚清期间少数能和北洋六镇媲美的新军。
辛亥革命发作以后，云南很快响应，蔡锷出任都督。随后滇军收兵川黔，策应本地革命，那也是滇军向外开展之始。在民国成立以后，靠着云南陆军讲武堂学员和从越南进口法国兵器的便当，滇军逐渐成为了西南地域的一收重要军事力量。
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在护国运动期间，滇军更是到达了其巅峰期，一度滇军的总军力到达15万之寡。持久掌握贵州和四川、广西一部，还曾经在广东驻军，成为西南地域最强的一个处所军阀。
在那一期间，滇系军阀屡次操纵孙中山的名看加强本身在西南地域的统治，必然水平上还和北洋军阀平起平坐，盛极一时。不外尔后滇军在和桂系的战争中失败，又被川军赶出了四川，实力有所下降。等龙云上台掌握云南军政大权时，滇军的数量已经只要6-8万人了。
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