天然主义文学是现实主义文学通过对实证主义、遗传学说和决定论概念的吸收而演变出的新的文学门户。19世纪下半叶，法国文学界实证主义、唯意志论和曲觉主义等哲学思潮大行其道，19世纪欧洲文学的浪漫主义和现实主义两大收流纷繁遭到量疑，单纯的浪漫激情或是赤裸的现实揭露已无法满足常识阶层对文化新次序的渴求，于是浪漫主义和现实主义起头慎密与流行的科学理念、哲学思潮连系，从而招致一些新的文艺门户的衍生，天然主义就是此中最重要的一个门户。
法国哲学家孔德（1789—1857年）的实证主义是天然主义的理论根底。孔德是典范社会学的开创人之一，他曾主张只存眷详细事实和现象的研究，而放弃对事实和现象范畴内的素质与规则性的追查。那种概念现实上已经起头闪现了天然主义的显著特征。尔后法国文学攻讦家泰纳（1828—1893年）吸收并发扬了孔德概念，提出了出名的“种族、情况、时代”三要素说。
他强调人次要遭到特按时代、特定情况和特定种族的影响，忽略了人的社会属性。
19世纪下半叶，天然科学快速开展，此中以遗传学上获得的庞大停顿为重要代表。遗传学家吕斯卡的《天然遗传论》认为一切肉体的和精神的病例都与遗传有关，并将遗传分为先天和后天两种。
同时他还指出遗传可表示在外部类似或内部类似，一个家族成员的过失会对整个家族形成影响，其感化几乎囊括社会、政治、世俗等一切方面。
此外，天然主义文学还遭到了医学上决定论的影响。克洛德•贝纳尔（1813—1878年）的《尝试医学研究导论》以尝试办法来匹敌全面的经历论与唯理论，此办法论即为决定论。
左拉的《卢贡•马卡尔家族》就是基于此理论得以建构起来的。
天然主义文学家们早期受近代法国文学中的现实主义影响很深，他们非常推崇巴尔扎克、司汤达和福楼拜等做家。左拉将巴尔扎克视为天然主义小说之父。而福楼拜的《包法利夫人》则被天然主义者奉为范例。
天然主义做家主张做者应完全消逝于论述后面，做冷漠的剖解学者。1880年左拉颁发了《尝试小说》和《天然主义小说家》两部论文集，正式提出了“天然主义”那一概念。在富尔蒂埃尔的词典中，对“天然主义”的解释是：“通过机理法例解释现象，不去寻访生成的原因。
”左拉将此概念引入文学，用以倡导一种逃求地道的客不雅性和实在性、从心理学和遗传学的角度去理解人的动作的创做理念。