公元1258年，新即位的蒙古大汗蒙哥互换3路大军全面侵宋；次年九月，他的弟弟忽必烈进围鄂州，并筹办进攻南宋国都临安。宋理宗赵昀万分惊慌，即派贾似道以右丞相兼枢密使的身份前往援助鄂州。贾似道眼看鄂州不保，便瞒着朝廷，偷偷地派个亲信到蒙古营去乞降，暗示只要蒙古退军，宋朝就愿意称臣，进贡银絹。
此时，蒙哥的死讯传来，忽必烈急于归去争夺汗位，因而容许了贾似道的恳求，订下了奥秘协定。贾似道容许把江北地盘割给蒙古，而且每年向蒙古进贡银、絹各20万。忽必烈得了贾似道的许诺后，渐渐北返。贾似道回光临安，把擅自订立和约的事瞒得严严实实，却抓了一些蒙古兵俘虏，吹嘘各路宋军获得大胜，不单赶跑了鄂州的蒙古兵，还把长江一带仇敌权力全数肃清了。
昏庸的赵昀对前线战况一无所知，便听信了贾似道的弥天大谎。公元1264年，赵昀病亡，宋度宗赵椹即位。1267年，度宗封贾似道为太师，拜魏国公。贾似道位高权重，许多政令多由己出，赵椹还专门给他在西湖葛岭造了一座奢华别墅，以供其玩乐。在此期间，忽必烈打败了阿里不哥，并于1271年称帝，改国号元，忽必烈是为元世祖；同年，忽必烈命元军全力进攻襄樊。
对此，贾似道却隐匿不报，也不派兵增援，以致襄樊被围攻了3年，形势非常求助紧急。1273年岁首年月，樊城被元军攻破；同年二月，襄阳守将吕文焕在粮尽援绝的情况下献城投降。就在元军围攻襄阳的时候，贾似道却每天躲在葛岭别墅里。他对战况不理不睬，既不报知皇上，又不派兵增援。
有一次，有个亲信去找他，他正趴在地上跟他的几个侍女斗蟋蟀。那名亲信与他开打趣说：“那也是相国的军国大事吗？”贾似道其时玩得鼓起，对他的话一点儿也没在意。由此，贾似道落了个“蟋蟀宰相”的称号。
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