中国汗青上判案铁面无情、为官公平严正的“包相爷”，在世人的心目中堪比 “彼苍”。然而那位认为民申冤、造福苍生为己任的彼苍相爷，却不曾获得丞相之 名，“相爷”之称实乃误传。。秦腔《铡美案》一剧，把包拯称为“相爷”，秦香莲有唱词道：“相爷替民伸 屈冤……”然而，综不雅北宋一朝的官造和包拯一生的仕途，不难发现，包拯并未为 相。
在宋朝期间的政治体系体例中，宰相轨制仍居于核心地位，处于所谓的“调整期”，正副宰不异设，多相并行，体例其实不固定。那明显是在集中皇权、分离相权，以缓 和皇权与相权之间的矛盾。 。北宋前期，中书门下的长官为正宰相，亦称“同中书门下平章事”，副宰相等“参知政事”。
后来参知政事与正宰相根本无异，愈加分离了正宰相的权利。宋太宗后，一相四参或二相二参是常有之事。但无论如何调整宰相轨制，皇权与相权之间的矛盾都无法得到彻底处理。包拯是北宋天圣五年（1027年）的进士。中进士后，因父母年迈，不忍远去为官，曲到双亲相继逝世，守孝完毕，才在亲朋的挽劝下步入仕途。
宋景祐四年（1037年），包拯任天长知县，颇有政绩，后调任端州知州。回京后，任监察御史里行，又改监察御史，为“言事官”，对处事不妥，行事犯警的权要，都能够停止弹劾。包拯曾七次上书弹劾江西转运使王逵，并严厉攻讦宋廷的任官轨制，朝野为之震动。嘉祐元年（1056年），朝廷任包拯权知开封府。
在短短一年多的时间里，包拯把开封府治理得有条不紊，博得了苍生的恋慕和敬重。嘉祐六年（1061年），包拯官至枢密副使，次年蒲月病逝，“京师吏民，莫不感伤”，叹气之声，街头巷尾皆可闻之。包拯为官二十余载，更高任职枢密副使。而枢密院是办理军国大事的更高国务机构之一，枢密使的权利与宰相相当。
由此看来，包拯的权柄与副宰相无异。然而宰相的名号，却始末没有落在那位铁面无情的判官头上，那是个不争的事实，也算是北宋王朝的一大遗憾吧。