咸丰十年（860年），钱庄东家病危，因其无子嗣，就把本身的财富全数赠给了胡雪岩。从此，胡雪岩起头经商了。世间有许多关于胡雪岩的起家的传说，此中传播最普遍的，同时也被认为是最可靠的一种说法是他得到了浙江巡抚王有龄的鼎力相助。王有龄年轻时因父亲逝于浙江任上，曾一度极端贫苦，漂泊到杭州。
一天胡雪岩在跑街时碰见王有龄。其时胡见他气宇非凡，后来又晓得了王有龄曾捐纳盐课大使之衔，只因家贫，无法去京城活动补缺。胡雪岩于是决定将刚为钱庄收到的500两银子借给他。谢过胡雪岩，王有龄万分感谢地带钱上了路。很幸运的是，到了京都，王有龄因户部右侍郎何桂清的推荐，得到浙江粮台总办之职。
王有龄一上任，就加息了偿了落难时胡雪岩借给他的500两银子。当王有龄官至浙江巡抚后，又推荐胡雪岩担任粮械总办一职。尔后，胡雪岩一手办粮饷军械，一手办钱庄,钱庄和粮库相辅相成，由此胡雪岩起头了他亦商亦官的人生之路。胡雪岩凭仗粮械总办一职，鼎力帮忙左宗棠筹集、运送军事物资，并筹集军饷，深得左宗棠赏识。
胡雪岩不遗余力辅佐左宗棠，立下了丰功伟绩。左宗棠对他也是酬劳有加，除了在购置兵器、机器、借洋款中多给他一些益处外，还在官衔上不竭为他争取，使他越升越高，曲至被朝廷授予一品顶戴，因其是红色的,人们就称他为“红顶商人”。后来，左宗棠还为他向朝廷恳求黄马褂做为奖赏。
那种黄马褂是清代官员们人人神驰的荣耀，只要有出色功绩的人，皇帝才会恩赐黄马褂。而胡雪岩做为一名商人,不只戴上了红顶子，还穿上了黄马褂，集无数荣华富贵于一身，那在清代的商人之中，也是在历代的商人之中，史无前例的。光绪八年（1882年）胡雪岩为了与外商合作，筹算奇货可居花2000万两购置新丝，倾尽财力从外国人手中夺回生丝市场。
成果，昔时外商没买到一斤丝。次年外商结合起来配合抵抗胡雪岩，不买他前一年的生丝，以致胡雪岩积压了许多生丝，最初被迫以1200万两卖掉旧丝，只此一举便吃亏800万两。胡雪岩为了挽回丧失，又去上海做银钱投契生意,成果又失败了，再次吃亏400万两。
实是祸不但行。那使他耗尽了所有的家财。到光绪九年（】883年）十一月初六日，胡雪岩的全数钱庄、钱庄不能不停行营业，彻底破产。胡雪岩破产之后，得知要查抄他家的财富，他便事先做了摆设。当天他凌晨就起来，在大厅里把他的几十位小妾召来，然后关上门，交给每人500两银子后把她们全数斥逐。
陈云笙撰《慎节斋文存》中有《胡光墉》一文，文中对那一颠末有更为详尽的描述:“胡知大局一发不成拾掇，乃潜遣亲信友人，谨视账号，分诣各肆。一日与妻密计，设置内宴，夫妻上座，姬妾二十四人围坐。酒池肉林，间以丝竹，欢喧整天。妻小倦欲息，胡命继烛，与诸姬洗盏更酌。
夜半，胡语诸姬曰：‘吾事寝欠安，诸姬随我久，行将别矣，汝等盛年，尚可A寻生路，各回房打点金珠细软，尽两籍满拆带出，此外概禁绝带，自锁房门，不成再人，各予银二千，或陆或水，舟事悉备，今夕既行，一任所之，吾不再问。’有数姬涕零请留，胡亦无言，一时余姬星散。
”光绪十一年（1885年）十一月初一，胡雪岩因忧愁恐惧而死于杭州。一代有名的“红顶商人”的最末下场竟是如斯的惨痛。