晋升平二年（公元358年）六月，苻坚废黜厉王苻生，本身即位，没有用帝号，只称大秦天王。 当初，苟太后姑姑的儿子李威，与魏王苻雄走得很近。苻生好几次想杀掉苻坚，端赖李威营 救才得以逃脱。李威受苟太后溺爱，苻坚对他很尊崇。
李威晓得王猛很英明，经常劝苻坚重用他。
苻坚对王猛说:“李公领会你，就像鲍叔牙领会 管仲一样。”王猛看待李威亲如兄长。
苻坚到中书省巡视，见官备荒废，就撤职了左丞程卓的官职，让王猛取代。
到了第二年，王猛越发得到苻坚的赏识，宗族亲戚以及有功的旧臣都很厌恶他。特进、姑臧 侯樊世，本是氏族的豪强，曾搀扶前景明帝苻健平定关中。
他对王猛说:“你是不劳而获吗?” 王猛说:“如今的功业还不敷，还要锦上添花才行!”
樊世怒发冲冠，说:“ 必然要把你的脑袋挂在长安城门上，否则，我枉为人!”
王猛告诉了苻坚，苻坚说:“必然要把那个氐族老头杀了，然后世人才气俯首帖耳，
刚好樊世进宫奏事，和王猛在苻坚面前争论起来。
樊世想起身打王猛，苻坚怒形于色，杀了 樊世。从此以后，群臣见到王猛都有些畏首畏尾。
苻坚从河东回到京都，录用骁骑将军邓羌为御史中丞，录用咸阳内史王猛为侍中、中书令， 兼领京兆尹。特进、光禄医生强德是强太后的弟弟，他沉溺于饮酒，骄躁蛮横，掠取他人的财富、 子女，是苍生的祸患。
王猛一上任就逮捕了他，还没等上奏的奏章回答，就已经把强德杀了，而且在街市上示寡。 苻坚见到奏章后赶紧派使者来赦宥强德，但已经迟了。
王猛与邓羌情投意合，惩奸除恶。短短几十天的时间，被依法处死和判功夺职的显贵、豪 强、贵戚就有20多人，朝廷上下为之震动，奸臣贼子再也不敢放纵，境内路不拾遗。
苻坚感慨地 说:“我如今才晓得纲纪严正的样子!”。
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