最早沉沦仙人的皇帝，秦始皇
秦王扫六合，虎视何雄哉！挥剑决浮云，诸侯尽西来。铭功会稽岭，骋看琅琊台。刑徒七十万，起土骊山限。尚摘不死药，茫然使心哀。连弩射海鱼，长鲸正崔嵬。额鼻象五岳，扬波喷云雷，暑鬣蔽彼苍，何由睹蓬莱！徐市载秦女，楼船几时回但见三泉下，金棺葬冷灰。
那是唐代大诗人李白的一首《古风》诗，诗中挖苦雄才大概、声威显要的秦始皇帝，在扫灭六国、一统全国之后，劳民伤财，妄求仙药之事。秦始皇是汗青上第一位沉沦仙人的皇帝，关于他求仙的故事，见于《史记·秦始皇本纪》。
公元前219年，即秦同一全国后第三年，秦始皇东巡郡县，到山东泰山，琅琊等地封禅祭神，刻石记功。事毕，有齐人徐市等上书，言海中有蓬莱、方丈、瀛洲三神山，仙人居之，请斋戒与童男女求之。
始皇信其言，因遣徐市率童男童女数千人进海求仙人。其后四年，始皇东游至碣石（今河北昌黎），又使燕人卢生、韩寡、侯公等进海觅觅仙人和不死之药。那些好为大言的燕齐方士当然不成能实找到什么仙人仙药，因而不能不编造谎话来哄骗皇帝。
先是，卢生从海上回来，奏称臣等觅觅灵芝奇药及仙人，常弗得，因有“恶鬼”为害。如今皇上应隐秘行迹，以辟恶鬼，恶鬼辟则实人至，“愿上所居宫毋令人知，然后不死之药殆可得也”。秦始皇信了那套鬼话，命令京师咸阳二百里内行宫270座，皆以甬道相连，围以帷幄，内置钟鼓、美人，皇帝每日巡幸，从者不得泄露其居处，“有言其处者功死”。
一天，始皇幸梁山宫，看见山下丞相李斯出行，车骑甚寡，很不称心。侍从中有人将此情状告知李斯，其后李斯外出时便有意减损车骑。始皇晓得有人泄露其语，大怒，立即下诏拘捕当日在身边的所有侍从，因察不出是谁泄露的，便把从人统统杀掉。从尔后，下臣们谁也不知皇上每月的行迹居处了。
秦始皇越来越专横骄奢，筑长城，造行宫，修陵墓，焚诗书。方士卢生固然骗得皇上一时宠任，但心里仍心旷神怡。因为他晓得，按秦朝法令，方土两次供献方术不灵，便要杀头。他与侯生暗里计议始皇为人本性我行我素，独断政事，不纳用博士、大臣之言，而亲信狱吏，乐以刑杀为威，使全国之人皆畏功持禄，不敢尽忠。“
贪于势力至此，未可为求仙药”。于是卢生便偷偷逃走了。秦始皇传闻后怒发冲冠，痛恨方士空费财帛，不得仙药，竟然还敢离间本身。他挠不着卢生，便迁怨于在京的儒生，认为他们也犯有“妖言以乱黔黎”之功，乃命令御史拷问儒生。儒生们转相密告，连累出460 人犯禁，遂于公元前212年将他们全数坑杀于咸阳。那即是汗青上闻名的“坑儒”事务。
秦始皇迷信方士，上了大当，仍不愿醒悟。公元前210年，始皇最初一次出巡，先往江南，然后渡海北上琅琊。那时徐市因多年进海求仙，消耗浩荡而未得仙药，恐受遣责，乃诈称“蓬莱药可得，然常为大鲛鱼所苦，故不得至。愿请善射者与俱，见则以连弩射之。”
始皇梦见与海神做战。问占梦，博士奏称水神不成见，恐怕是大鱼、蛟龙捣蛋，应除此恶神，则善神可至。于是命令人海者照顾捕大鱼的东西，预备好连弩（发射连珠炮的大弓），候大鱼出射之。
他们一行人从琅琊北上，路过芝罘（今烟台），见到大鱼，射杀一头，但是毕竟也没找到仙人、仙药的踪影。始皇从海上怏怏回来，走到河北沙丘便病死了。
汉武帝求仙的故事
秦始皇求仙失败的教训，并未被后代统治者所吸收。大约一个世纪后，汉武帝又步其后尘，表演了一场愈加荒唐的求仙闹剧。
据《史记·封禅书》记载，汉武帝于公元前140年登极，其后六年窦太后死，敬奉鬼神的武帝掌握大权，便起头求仙活动。其初，有齐人李少君善方术，自称能使物却老，游说诸侯，时人争事之，“认为少君神，数百岁人也”。他以“祠灶谷道却老方”供献武帝，说“祠灶则致物，致物而丹沙可化为黄金，黄金成，认为饮食器，则益寿，益寿而海中蓬莱仙者乃可见，见之以封禅则不死，黄帝是也。臣尝游海上，见安期生，安期生食巨枣，大如瓜。安期生仙者，通蓬莱中，合则见人，不合则隐。”
汉武于是亲身祭奠灶神，遣方士进海求蓬莱安期生，并处置炼化丹砂（硫化汞）及诸药以做黄金。后来李少君病死，汉武还认为他登仙成仙了，派方士黄锤、史宽舒学其方，陆续求蓬莱安期生。固然并未找到，“而海上燕齐怪迂方士更来言神事矣”。
后来又有齐人少翁以“鬼神方”见皇上。据说他在夜里用方术召来已死的王夫人的鬼魂和灶神，武帝自帷帐中见之，乃拜少翁为文成将军，恩赐甚多，以客礼待之。少翁说“皇上欲与神通，但宫室被服不象神，神物不至。”乃做画云气车，诸神驾车辟恶鬼。又做甜泉宫，宫中建台室，画六合太一诸鬼神，置备祭神用品以召天神。居岁余，其方术益衰而神不来。少翁乃做帛书喂牛，佯做不知，对武帝说“此牛腹中有奇。”于是杀牛得书。但武帝发现帛书上的字是少翁字迹，盘问果是伪书，因怒而诛少翁。但对外隐瞒其事，以免人笑话。
少翁身后数年，又有人选举他的同窗栾大来见汉武。此人身段长美，敢说鬼话而使人不疑。他对武帝说“臣常往来海中，见安期、羡门之属。臣之师曰黄金可成而河决可塞，不，死之药可得，仙人可致也。然而臣恐怕象文成将军那样因方术不成而被杀。”那时汉武帝正懊悔过早杀了少翁，不克不及尽得其方术，又忧愁黄金不成，黄河狭堤。因安抚栾大“文成将军乃食马肝中毒而死，你若实能修其方术，我何爱乎”栾大又声称陛下若想见到臣之师，必需差遣成分崇高的使者，与之结为亲属。待之以客礼，使佩戴印信，乃可使通言于神人。
他又当场演出了一个小魔术，用磁石磨过的围棋子在棋盘上斗棋，棋子便自相触及。汉武帝被栾大蒙骗，乃拜之为五利将军，封乐通侯，使佩戴四将军印，赐给列侯宅第，僮仆千人和车马帷幄器物，又以卫长公主妻之。武帝亲至其家，使者不时存问赐与，往来不停。皇亲及诸将相豪门，也都置酒其家，奉献捐赠。天子又刻一“天道将军”玉印，使人身着羽衣，夜立白茅之上授栾大，以表达栾大成分与天子相等，并不是臣下。
于是栾大常夜祠于家中，欲图降神。但据说并未召来天神，却引来很多鬼物。后栾大又整拆东行，说要人海觅觅其师。到了山东又不敢下海，而往泰山祀神，自称已见其师。但武帝派往随行监查的人却陈述并未看见什么仙人。至此，栾大方术用尽而多不灵验，又被汉武帝杀掉了。少翁、栾大虽因拆神弄鬼掉了脑袋，但他们封侯拜将，贵震全国。从此“海上燕齐之间，莫不益挽而自言有禁方，能仙人矣”。
汉元鼎四年（前113年），山西汾阴巫师从地下挖出一只古鼎，人们都认为是宝贝。齐人公孙卿因来游说武帝，劝武帝封禅（登泰山祭六合神灵）。他对武帝说畴前黄帝摘首山之铜，铸鼎于荆山之下，鼎成，有龙来迎黄帝。黄帝骑龙升天，群臣后宫随之上天者七十余人。武帝叹曰“嗟乎吾诚得如黄帝，吾视往老婆如脱踊耳。”
乃拜公孙卿为郎，派他往嵩山太室候神下降。其冬，公孙卿在河南缑氏城上声称见到了“仙人迹”（大脚印），武帝亲至缑氏验视。他有了前两次被骗体味，因责问公孙卿“莫非你想效法少翁、栾大吗?”卿对曰“仙者非有求人主，人主者求之，其道非少宽假，神不来。”武帝因命令各郡国修整道路，缮治宫看名山祠所，以看神来幸。
元封元年，汉武东巡海上，齐人上书言神怪奇方者以万数，然无一灵验者。武帝令发船，使言海中神山者数千人求蓬莱神人。时公孙卿持节至东莱山候神，又声称夜见“大人”，身长数丈，就之则不见，见脚印甚大，类禽兽迹。武帝先不愿信，后听群臣有人说看见一白叟牵狗，言吾欲见“巨公”，言毕忽不见。武帝乃“大认为仙人也”，过夜海上，给方士传车，使求仙人，数以千计。夏四月，武帝登泰山封禅，大赦全国。方士更言蓬莱诸神若将可得，帝欣然期看赶上，又东至海边远看，“冀遇蓬莱焉”。
次年春，公孙卿又诈称见神人于东莱山，武帝渐渐赶到缑氏，拜卿为中医生，又至东莱过夜数日，见到的仍然只是大脚印。复遣方士数千人求神怪，摘芝药。公孙卿劝武帝多建宫看楼台以候神人，不该渐渐跑来跑往。
但尔后数年，汉武帝仍屡次往各地名山及海边祭神候看，并四处大建宫看祠坛。如太初元年，他从海边回来后，令修造建章宫，规模浩荡，千门万户，其北凿大池，名曰太液池，中有蓬莱、方丈、瀛洲、壶梁等象征海上神山的小岛，实的神山见不到，造一人工仙境，聊以慰其思神之渴。
汉武帝继位以来，数十年间消耗浩荡的钱物人力，兴建神祠无其数，派往名山及海上求仙人仙药的方士成千上万，然而除了几个可疑的大脚印外，连仙人的影子也没见着。到了晚年，他对方士们的怪迂之语也感应厌倦了，“然羁糜不停，冀遇其实”。曲至临死前不久，他才稍稍大白“向时愚惑，为方士所欺。全国岂有仙人尽妖妄耳”因下诏罢除诸方士候神人者。
秦皇、汉武的求仙闹剧，最初都以失败而收场了。但是因为他们的影响，秦汉期间仙人迷信活动大为流行，各类辟谷服食、炼丹做金、召神弄鬼的方术都得到大开展。汉武之后，宣帝、哀帝、王莽、刘向等西汉君臣都迷信鬼神方术。东汉时，祭奠黄帝、老子，摄生求仙，在统治阶级中更成为时髦风气，从而为道教的孕育产生预备了适宜的土壤。