清朝咸丰皇帝得以继续皇位，相传是因为孝敬的缘故。传说风闻道光晚年沉痾，将两个儿子喊到床前，垂询他们有何治国方略。年轻的六皇子奕訢滚滚不停地抒发本身的观点，而四皇子奕詝则伏在床前大哭，说期看父皇天保九如。道光被奕詝的孝心感动，决心传位于他，即后来的咸丰皇帝。
咸丰在位的前中期，摘取了许多行动，企图拂拭嘉道以来朝政的积弊。他即位后所释放的第一个强烈变革信号，就是免除道光朝的权相穆彰阿，并从头升引林则徐。道光三十年（1850年）十月，咸丰诏责穆彰阿。《清史稿·穆彰阿传》录：
“穆彰阿身任大学士，受累朝知遇之恩，保位贪荣，妨贤病国。小忠小信，阴柔以售其奸；伪学伪才，揣测以逢主意。畴前夷务之兴，倾排异己，深堪痛恨！如达洪阿、姚莹之尽忠尽量，有碍于己，必欲陷之；耆英之无耻丧良，同恶相济，尽量全之。固宠窃权，不成列举。”
从上面那段话能够看出，咸丰其实不像一些人所描述的那样政治才能低下，反而十分聪明。咸丰尚为皇子，未登大位前，不断十分存眷朝堂上的政治意向，且能洞见穆彰阿当权为朝廷弊政的症结，所以才气在上位之初敏捷拨乱归正，拂拭将来政治变革的更大障碍。
然而免除前朝宰相，一定绕不开前任君主。关于本身的父亲，咸丰是如许评判的：
“我皇考光明正大，惟以诚心待人，穆彰阿得肆行无忌。若使圣明早烛其奸，必置重典，断不姑容。穆彰阿恃恩益纵，始末不悛。自朕亲政之初，遇事模棱，闭口不言。迨数月后，渐施其手法。英船至天津，犹欲引耆英为腹心以遂其谋，欲使全国群黎复遭荼毒。其心阴险，实不成问！”
我们前面说到，道光选中咸丰为继续人，是看中了他的仁孝，但咸丰的慈祥不是宽纵，孝敬亦非愚孝。其实诏责穆彰阿，间接的是在打道光的脸。诏书中所谓“若使圣明早烛其奸，必置重典，断不姑容”，说白了就是责备道光有眼无珠，不辨忠奸。
咸丰那种不曲宥前辜，不文过饰非的行为，为久已封锁的大清朝堂吹进了一股新风气，故诏书一下，立马能产生“全国称快”之效果。
除免除穆彰阿外，升引林则徐，亦为一明智行动。咸丰召回林则徐，本意是让他到广西督办军务，剿办正在筹备起事的洪杨一党。有清人条记记载，早期投奔洪秀全的团伙听闻林则徐复用的动静后，有做鸟兽散之势。以林则徐之才，或许实能将后来成为清朝心腹大患的承平军扼杀在萌芽阶段。可惜穆彰阿一张乌鸦嘴，林则徐实的病死在了行军途中，“六千里出师未捷，骑箕化往，空教泪洒英雄。”
穆相虽受罢斥，风气转移尚需时日，咸丰初年重满轻汉，官员因循，欺下瞒上现象仍然严峻，招致承平军蔓延愈广，声势日张。咸丰与洪秀全十年对垒，或许冥冥中自有定命。
创业困难，守成亦不容易，而清中叶处“通变之时，以创为守，其势尤难。”在汗青大变局中，治理国度最难之处在于千头万绪，于变化和不变的抉择和权衡中，随便捉襟见肘。后来咸丰遗诏总结在位十年间之变革功效，“兵不敷而兼用勇，漕不继而改海运，饷不敷而更造大钱，改口岸以整鹾纲，输米石以实仓庾，裁河员之冗浮，减京饷之成数”。此外如重用汉臣，冲击科举舞弊，整顿财务轨制等，每一项变革，都需要征服浩荡的阻力，非有气概气派之君主居中主持不克不及胜利。而咸丰推行的那些变革政策，客看上也起到了延续大清气运的感化，此为其主政十年之勋绩。
然而，咸丰虽有变革意识，看念仍不敷朝上进步，以致变革的推行处处被动，许多都是时势不得已而为之。如人头痛医头脚痛医脚，虽较之道光朝文过饰非已是一猛进取，但难从底子上处理清王朝的痼疾。出格在外交方面，咸丰偏执保守且率性妄为，甚于其父，招致京师受兵燹之灾，此为清室兴亡一大体害转折。